El Pentágono tendrá nuevos y mejorados misiles balísticos intercontinentales con armas nucleares operativos para 2029, lo que iniciará una nueva era en la tecnología de las armas nucleares, que incluirá la mejora de los objetivos, la tecnología de orientación y la resistencia general a los ataques enemigos y los intentos de interceptación.
La Fuerza Aérea planea lanzar nuevos prototipos de ICBM a principios de 2020, evaluando los nuevos ICBM con mejor alcance, durabilidad, tecnología de objetivos y letalidad general en comparación con el arsenal existente. El nuevo arsenal de ICBM servirá bien en la década de 2070, llamado Ground Based Strategic Deterrent, o GBSD. El servicio ha estado discutiendo en ocasiones el progreso del programa, pero ahora está especificando cuándo estarán listas las nuevas armas.
El objetivo del programa es claro y evidente, como se describe en un informe de la Fuerza Aérea por el General de División Shaun Morris, Oficial Ejecutivo del Programa de Sistemas Estratégicos. En el Informe Anual de Adquisiciones de 2018, Morris describió el propósito del programa como «asegurar que nuestra disuasión estratégica nunca se ponga en duda y siempre sea temida». El «miedo», de hecho, constituye la base de la disuasión estratégica, ya que el conocimiento de la destrucción segura de represalias impide que los enemigos potenciales contemplen un primer ataque. Por esta razón, el razonamiento de Morris sí, la amenaza de un ataque nuclear debe ser moderna, eficaz y sostenible.
El cronograma de los sistemas de armas, que está programado para estar operativo en una década, también es crucial, según Morris, quien dijo que «el Centro de Armas Nucleares de la Fuerza Aérea está enfocado en construir un margen de programación y reducir el riesgo de programación para llevar a cabo nuestros principales programas de recapitalización nuclear con certeza de tiempo», según una declaración escrita en el informe.
Dado el arsenal de edad de Minuteman III ICBMs, este programa está tomando el centro de la atención de la Fuerza Aérea. El servicio ha otorgado dos acuerdos de desarrollo a Northrop Grumman y Boeing y podría lanzar prototipos tempranos tan pronto como el próximo año, dijeron a Warrior los desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea.
«Nuestros ICBMs terrestres fueron diseñados en los años 60 y comenzaron a ser puestos en marcha a principios de los 70. Seguimos operando los mismos sistemas. Tenemos piezas obsoletas, por lo que el plan depende de la incorporación de GBSD al sistema para que podamos compensar algunos de estos sistemas antiguos», dijo a Warrior el general retirado David Deptula, decano del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, y colaborador de Warrior Maven.
El año pasado, los equipos de Northrop Grumman y Boeing obtuvieron contratos de maduración tecnológica y reducción de riesgos de la Fuerza Aérea como parte de una trayectoria de desarrollo a largo plazo destinada a desarrollar, probar, disparar y, en última instancia, desplegar nuevos ICBM. Después de una fase inicial de desarrollo de 3 años, la Fuerza Aérea planea una fase de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación, y adjudica un solo contrato a finales del año fiscal 2020.
En general, la Fuerza Aérea planea construir hasta 400 nuevas armas GBSD para modernizar el arsenal y reemplazar los Minuteman IIIs construidos en la era Boeing en los años 70.
Las nuevas armas se diseñarán con tecnología de guiado mejorada, impulsores, sistemas de vuelo y sistemas de mando y control, en comparación con los misiles Minuteman III existentes. El arma también tendrá circuitos mejorados y se construirá con la mente puesta en el mantenimiento a largo plazo y la sostenibilidad, dijeron los desarrolladores. Los prototipos iniciales del subsistema están incluidos dentro del alcance de los acuerdos actuales de Boeing y Northrop, dijeron los desarrolladores de servicios. Los principales desarrolladores de armas nucleares le han dicho a Warrior que los paquetes de orientación mejorados, la durabilidad y la nueva tecnología de orientación son algunas de las áreas en las que actualmente se hace hincapié en el desarrollo de la GBSD.
Los esfuerzos para asegurar que el nuevo ICBM sea resistente y sostenible son de crucial importancia para avanzar, dado que los posibles adversarios están desarrollando rápidamente nuevas tecnologías y armas destinadas a eliminar, interceptar o destruir los ICBM. La defensa antimisiles, como los US Ground Based Interceptors, están integrando nuevos sensores capaces de discriminar mejor las ojivas reales de escombros, señuelos u otras estructuras, lo que facilita su interceptación. Aunque muchos de los detalles de este tipo de tecnología no están disponibles por razones de seguridad, el objetivo general de «endurecer» los sensores del misil, la tecnología de redes, el mando y control y la trayectoria de vuelo está adquiriendo cada vez mayor urgencia.
Por ejemplo, se sabe que tanto China como Rusia están desarrollando armas antisatélite avanzadas, láseres espaciales y armas hipersónicas que pueden viajar al borde de la atmósfera terrestre. Estos acontecimientos hacen que la orientación, los objetivos y el estado operativo real de las medidas de fomento de la confianza sean mucho más vulnerables a los ataques. Por consiguiente, es muy probable que en el desarrollo de la GBSD figuren prominentemente varios tipos de defensas, sensores y sistemas de alerta incorporados.
Una de las razones por las que el nuevo GBSD va por buen camino en términos de calendario, dicen los desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea, es porque el servicio ha estado utilizando técnicas de «ingeniería digital» de vanguardia. Estas técnicas avanzadas, que aprovechan la mejor tecnología informática disponible, permiten a los desarrolladores ver de 10 a 20 diseños diferentes a la vez, dijo el ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea William Roper el otoño pasado. Usando estos métodos, los ingenieros de GBSD pueden ajustar los diseños, hacer mejoras e incluso evaluar los elementos del sistema sin tener que «doblar el metal». Esto asegura que los prototipos reales estén listos para disparar en las mejores y más avanzadas condiciones disponibles.
Los nuevos ICBM se desplegarán aproximadamente dentro de la misma extensión geográfica en la que están emplazadas las armas actuales. En total, las áreas dispersas a través de tres sitios diferentes abarcan 33.600 millas, incluyendo misiles en Cheyenne, Wyoming, Minot, Dakota del Norte y Great Falls, Montana.
Mientras tanto, mientras la Fuerza Aérea acelera el GBSD, tampoco está descuidando completamente los Minuteman III, ya que tendrán que operar en el futuro a medida que comiencen a llegar los nuevos ICBM. A lo largo de los años, los Minuteman III han sido mejorados en varias ocasiones, y la Fuerza Aérea está llevando a cabo un nuevo programa de modernización de «espoletas» para las armas.
«El programa de modernización de espoletas de misiles balísticos intercontinentales está diseñando y desarrollando un reemplazo para la espoleta Mk21 heredada, que va mucho más allá de su vida útil planificada», afirma el Informe Anual de Adquisiciones de la Fuerza Aérea.
El programa es un esfuerzo cooperativo entre la Fuerza Aérea y la Marina que compartirá tecnologías de uso común y aprovechará el progreso de la Marina en su misil lanzado con un submarino nuclear Trident II D5. El informe de la Fuerza Aérea dice que el servicio «aprovechará el extenso trabajo de espoleta de la Marina que actualmente se está llevando a cabo en el programa de espoletas Mark 5 Alteration 370 que se planea desplegar a bordo del Trident II D5 de la Marina».