El gran día ya está aquí. No la Navidad, para la que aún faltan semanas. Más bien, después de años de especulación y de bombo y platillo, el público tendrá por fin la primera visión oficial del B-21 Raider de Northrop Grumman, que será presentado en las instalaciones de la compañía en Palmdale, California, el viernes.
B-21 Raider: Próximamente
El futuro bombardero estratégico de largo alcance de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos está lo suficientemente avanzado como para ser considerado un avión de sexta generación, según declaró Tom Jones, presidente de la unidad de Sistemas Aeronáuticos de Northrop Grumman, en una entrevista concedida el 22 de noviembre a Defense News.
Se trata del primer bombardero nuevo de las Fuerzas Aéreas en más de tres décadas y supone un salto generacional en la tecnología y el desarrollo de los aviones.
“El B-21 es el avión militar más avanzado jamás construido y es producto de la innovación pionera y la excelencia tecnológica”, dijo Dough Young, vicepresidente del sector y director general de Northrop Grumman Aeronautics Systems a través de un comunicado.
“El Raider muestra la dedicación y las habilidades de los miles de personas que trabajan cada día para entregar este avión”.
PRESENTACIÓN DEL B-21
Se trata de la primera presentación pública de un nuevo bombardero de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en 34 años, desde que el B-2 Spirit de Northrop hizo su debut público en noviembre de 1988.
Aunque será un acontecimiento trascendental para el programa, todavía faltan años para que el Raider entre en servicio, y aún no ha realizado su primer vuelo.
Sin embargo, a finales de la década, el B-21 formará la columna vertebral de la futura fuerza de bombarderos del Ejército del Aire.
Cuando entre en servicio, sustituirá inicialmente al B-1B Lancer de la época de la Guerra Fría, mientras que operará junto al B-2 Spirit y al B-52 Stratofortress.
Con el tiempo, el B-21 Raider sustituirá también a estos dos últimos aviones y se convertirá en el único bombardero del Ejército del Aire.
El Mando de Ataque Global de las Fuerzas Aéreas ha anunciado que adquirirá un mínimo de 100 de estos aviones, mientras que ese número podría aumentar hasta un eventual número de 200.
GRAN ESFUERZO
El B-21 Raider -que lleva el nombre de los 80 hombres que participaron en la incursión de la Segunda Guerra Mundial sobre Tokio- fue desarrollado utilizando técnicas de fabricación avanzadas.
Estará equipado con una tecnología de sigilo innovadora que garantizará su optimización para operaciones en entornos muy disputados.
Podrá realizar misiones convencionales y nucleares de largo alcance.
NO ES BARATO
Sin embargo, no es barato. El coste estimado para desarrollar, comprar y operar 100 aviones se calcula en 203.000 millones de dólares, es decir, unos 2.000 millones por avión. La cifra podría aumentar en consecuencia si se adquieren más aviones.
Northrop Grumman se adjudicó el contrato para producir el bombardero de próxima generación en 2015, y la compañía reunió rápidamente un equipo nacional para diseñar, probar y construir el B-21.
Se desarrolló mediante las prácticas pioneras de ingeniería digital de la empresa y las técnicas avanzadas de fabricación conjunta.
Unos 8.000 empleados de Northrop Grumman y otros contratistas de defensa de todos los tamaños, repartidos por 40 estados, han estado construyendo en secreto el nuevo bombardero furtivo de las Fuerzas Aéreas.
EL ASPECTO DEL B-21 SE ACERCA
Después de mucha acumulación, el viernes, Jones -que ha pasado la mayor parte de su carrera sin poder compartir lo que hace en el trabajo- podrá finalmente revelar los frutos del trabajo de todos esos individuos.
“Creo que es la primera visión de lo que va a ser una gran capacidad para nuestro país”, explicó Jones.
Incluso entonces, se espera que se hagan públicos pocos detalles.
Las Fuerzas Aéreas mantendrán en secreto gran parte de los esfuerzos para que los adversarios cercanos, como China y Rusia, y otras naciones, no puedan copiar el diseño del B-21, o peor aún, encontrar la forma de derribarlo.
EL PRIMER VUELO SE ACERCA
El evento del viernes será la “presentación” oficial del prototipo inicial del B-21 Raider -numerado 001 y denominado T1 por su nombre en inglés, first flight test aircraft-, pero la aeronave aún no ha realizado su primer vuelo, que está previsto para el próximo año. El avión de pruebas también será muy parecido a los modelos de producción.
Según los informes, Northrop Grumman tiene seis aviones en distintas fases de producción, y las pruebas en tierra comenzarán en el nuevo año.
Desde principios de este año, el contratista de defensa ha avanzado cuidadosamente con el avión. Esto ha incluido las pruebas, el ensamblaje final e incluso la aplicación de los revestimientos y la pintura especiales para tenerlo listo para la presentación pública. A lo largo de los próximos meses, el T1 se someterá a pruebas adicionales para asegurarse de que está listo para el primer vuelo. Esto incluirá el encendido y apagado de los sistemas, el funcionamiento de los motores, la realización de pruebas de rodaje y otras pruebas de integración estándar.
El primer vuelo tendrá lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (AFB), en California, y probablemente será un acontecimiento que atraerá mucha atención.
Sin embargo, por ahora, la presentación del viernes será el momento más importante para el B-21 Raider hasta la fecha.