Ante la necesidad imperante de Tailandia por modernizar su flotilla aérea compuesta por cazas de cuarta generación, el F-16 de Boeing y el Gripen de SAAB se perfilaban como las opciones primordiales. No obstante, la competencia se intensifica con la entrada de un nuevo aspirante que amplía el abanico de alternativas para las autoridades de Bangkok.
Korea Aerospace Industries (KAI) entra en la contienda con optimismo, respaldada por su historial de exportaciones exitosas. Su más reciente propuesta es el caza ligero FA-50 para la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF), que inicia su proceso de selección para incorporar una nueva aeronave de combate, planificando adquisiciones para el año fiscal 2025.
La batalla por el cielo tailandés: KAI lanza su propuesta de caza ligero
La estrategia de KAI de presentar el FA-50 ante la RTAF responde a una solicitud de propuestas (RFP) informal emitida a finales de 2023. En el Libro Blanco de la RTAF para 2024, se detallan los planes para revitalizar la flota del Escuadrón 102, con el objetivo de sustituir los envejecidos Lockheed Martin F-16A/B por doce nuevos cazas entre el año fiscal 2025 y 2034.
Fuentes cercanas a Janes indicaron que la propuesta de adquisición de la RTAF estaba prevista para ser presentada ante el gabinete tailandés el 2 de abril. Contrario a las expectativas, un portavoz de la RTAF reveló el 3 de abril que su solicitud de financiamiento fue declinada por el gobierno. No obstante, “la Fuerza Aérea planea realizar un nuevo intento en mayo”, afirmó la fuente.
Durante una visita reciente a Corea del Sur, el ministro de Defensa tailandés, Sutin Klungsang, recibió una oferta detallada sobre el FA-50 de Kang Goo-young, CEO de KAI. Es digno de mención que la RTAF ya opera el KAI T-50 Golden Eagle, un avión de entrenamiento avanzado y caza ligero supersónico.
Kang Goo-young promovió las capacidades multifuncionales del FA-50, destacando su comparabilidad con el F-16 estadounidense, pero a la mitad de su precio y con requerimientos de mantenimiento reducidos. Este argumento de costo-eficiencia ha sido un pilar fundamental en la estrategia de KAI para captar la atención de potenciales compradores.
Entregas ágiles y especificaciones refuerzan atractivo del FA-50
La capacidad de Korea Aerospace Industries (KAI) para cumplir con cronogramas de entrega ajustados ha sido un factor decisivo para muchos de sus clientes internacionales, destacándose en comparación con otras opciones en el mercado. El caso de Polonia es emblemático: a tan solo un año de firmar el contrato por el FA-50, el primer par de estos cazas fue entregado, cumpliendo con los requisitos y expectativas de manera ejemplar. Esta eficiencia en la entrega ha posicionado al FA-50 como una alternativa preferente frente a opciones como los F-16 mejorados, cuyos tiempos de espera se extendían significativamente.
El FA-50, concebido como una variante de combate del T-50 Golden Eagle, ha logrado capturar la atención en el escenario global de exportaciones militares. Recientemente, ha visto cómo se solidifica su reputación con órdenes significativas provenientes de Polonia y Malasia, países que han optado por esta plataforma avanzada en detrimento de otras alternativas.
De acuerdo con información del portal oficial de KAI, el FA-50 incorpora mejoras significativas heredadas del desempeño sobresaliente del T-50. Estas incluyen la incorporación de tecnologías avanzadas como enlace de datos tácticos, armamento de precisión guiado, y sistemas de defensa activa, elevando su perfil como un competidor serio en la categoría de cazas ligeros. Desde su despliegue en 2013, la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF) ha hecho uso efectivo de esta aeronave, demostrando su capacidad y versatilidad en diversas misiones.
El FA-50 se presenta como una solución ideal para naciones en busca de un caza ligero, pero dotado de tecnología de punta, ofreciendo un sistema de radar avanzado que rivaliza incluso con el del KF-16, una versión del F-16 fabricada bajo licencia en EE. UU. No obstante, su futuro con la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF) es incierto, dado el interés previo de la institución en adquirir unidades del F-35 Lightning II, aeronaves de quinta generación que representan la próxima evolución en tecnología de combate aéreo.
Modernización aérea en RTAF: Eliminación de aviones obsoletos
El Mariscal Jefe del Aire Phanpakdee Pattanakul, liderando la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF), subrayó la imperiosa necesidad de descontinuar el uso de aeronaves anticuadas. Este paso, argumentó, es fundamental para mantener la capacidad combativa de la RTAF, cumplir con los crecientes requisitos operativos y de adiestramiento, y garantizar una posición competitiva frente a las fuerzas aéreas de las naciones vecinas. En este contexto, Korea Aerospace Industries (KAI) encuentra una oportunidad dorada, especialmente considerando las adquisiciones previas del FA-50 por parte de Filipinas y Malasia.
Desde la perspectiva económica, el FA-50 se posiciona favorablemente en comparación con otros cazas de su categoría, ofreciendo una alternativa menos onerosa. Esta ventaja económica es particularmente relevante para Tailandia, enfrentada a restricciones presupuestarias actuales. Así, el escenario competitivo se amplía con la inclusión del FA-50, que ahora desafía directamente a reconocidos contendientes como los F-16 y los Gripens, estableciendo un nuevo frente en la contienda por la modernización aérea.