La Fuerza Espacial de Estados Unidos eligió un sitio en el norte de Texas como ubicación preferida para el tercer y último radar de su red Deep Space Advanced Radar Capability (DARC), diseñada para vigilar el espacio profundo.
Si recibe las aprobaciones finales, la construcción comenzará en 2027 en Lake Kickapoo, Texas. El plan prevé terminar las obras en 2029, completar las pruebas y aceptar el radar para operaciones en 2030.
Estados Unidos desarrolla DARC junto con Reino Unido y Australia para ampliar la vigilancia de la órbita geoestacionaria, situada a unos 35.400 kilómetros sobre la Tierra. La red tendrá tres radares y ofrecerá cobertura continua, las 24 horas y en cualquier condición meteorológica, sobre todo el cinturón geoestacionario.
El acuerdo trilateral deja a la Fuerza Espacial estadounidense al frente del desarrollo, mientras que Reino Unido y Australia pueden albergar y operar instalaciones, además de participar en operaciones y ejercicios conjuntos. Northrop Grumman fabrica los radares.
Texas completará una red con radares en tres países
El primer emplazamiento DARC está en Australia Occidental. Su construcción comenzó en 2023 y terminó a finales de 2024. El sitio recibió autorización para un uso operativo inicial en 2025, aunque las pruebas continúan.
El segundo radar fue asignado a Gales en 2024. Las obras están previstas para comenzar en abril de 2026, siempre que se completen las aprobaciones necesarias.
La incorporación de Texas completa la arquitectura prevista para la red. El calendario actual adelanta los plazos frente a estimaciones anteriores, que situaban en 2032 la entrada en servicio de los tres sitios.
La continuidad del tercer radar no estuvo asegurada. En 2025, la Fuerza Espacial evaluó cambios en la estrategia de adquisición de DARC que incluían la posibilidad de cancelar esa tercera ubicación. Sin embargo, la solicitud presupuestaria para el año fiscal 2027 mantuvo la financiación del programa completo, con $442 000 000 para ese ejercicio y otros 1.600 millones hasta 2031.
Lake Kickapoo ya tuvo un papel en la vigilancia espacial
Lake Kickapoo está a unos 190 kilómetros al noroeste de Fort Worth y ya albergó el principal transmisor del antiguo sistema AN/FPS-133 Space Fence.
Aquel sistema fue desarrollado inicialmente por la Marina, pasó después a la Fuerza Aérea y quedó fuera de servicio en 2013. Su reemplazo, el AN/FSY-3 Space Fence, comenzó a operar en 2020.
El transmisor de Lake Kickapoo destacó en su época por el tamaño y la potencia de su instalación. Ahora, el mismo lugar está previsto para acoger el último componente de una red aliada destinada a ampliar la vigilancia sobre la órbita geoestacionaria.
