El Boeing AH-64 Apache, que lleva el nombre de una tribu nómada de nativos americanos, expertos jinetes cuya vida giraba en torno al búfalo, es el principal helicóptero de ataque del ejército estadounidense. Cargado con sofisticados sistemas de armamento, el Apache ha demostrado ser un componente vital de la moderna estructura de fuerzas del ejército estadounidense.
Lo que hace que el Apache sea revolucionario no son las superficies de vuelo del helicóptero, ni sus especificaciones de rendimiento, ni nada por el estilo, sino el Sistema Integrado de Visor y Casco (IHADSS), que llevan los dos miembros de la tripulación (el piloto y el artillero). Como su nombre indica, el IHADSS es un casco con una pieza ocular. La pieza ocular rastrea los movimientos de los ojos del usuario, permitiéndole realizar varias funciones con solo mover el ojo.
Por ejemplo, el IHADSS puede sincronizar los movimientos oculares de los miembros de la tripulación del Apache con la ametralladora M230 del Apache, permitiendo que el arma se mueva junto con el ojo del operador. Imagínese que, con solo mirar a un objetivo a través del ocular del IHADSS, un miembro del Apache puede adquirir, y luego apuntar, a un objetivo. Las imágenes que aparecen en el IHADSS se recogen del Sistema de Adquisición y Designación de Objetivos (TADS), montado en la parte delantera del helicóptero. El TADS es un sensor electro-óptico y un designador de objetivos por láser que utiliza una cámara termográfica y una cámara de televisión monocromática de luz diurna.
Muy parecido a un insecto, el Apache fue diseñado para prestar servicio en primera línea de día, de noche y con mal tiempo. Además del IHADSS y el TADS, los sistemas de sensores adicionales
de sensores adicionales permiten al Apache operar en condiciones variadas y potencialmente adversas. El Sistema de Visión Nocturna para Pilotos (PNVS), por ejemplo, hace lo que cabría esperar: permite a los pilotos ver en la oscuridad. Además, el Apache cuenta con contramedidas infrarrojas pasivas, GPS y el Sistema de Adquisición de Fuego en Tierra (GFAS). El GFAS, que usa dos vainas de sensores y una cámara termográfica, puede detectar y orientar los disparos de armas terrestres (también conocidos como fogonazos) en cualquier condición de luz en un campo de visión de 120 grados. En total, el conjunto de sensores de los Apaches modernos puede localizar hasta 256 objetivos, en un radio de 31 millas, simultáneamente.
El Apache puede ser reconfigurado para ejecutar diferentes misiones, incluyendo las de antiblindaje, fuerza de cobertura y escolta. En cada configuración, el Apache lleva una dotación completa de 1.200 cartuchos de 30 mm para el cañón de cadena M230. En las funciones antiblindaje, el Apache lleva 16 misiles Hellfire y 0 cohetes Hydra de 70 mm.
Para misiones de Fuerza de Cobertura: 8 misiles Hellfire y 38 cohetes Hydra. Para misiones de Escolta: Misiles Hellfire y 76 cohetes Hydra. En todas las configuraciones, el Apache tiene una autonomía de dos horas y media y una velocidad máxima de unos 150 nudos.
El Apache entró en servicio en 1986 y debutó en combate durante la invasión de Panamá, la Operación Causa Justa. Pero la fiesta de presentación del Apache fue la Operación Tormenta del Desierto. En realidad, un ataque nocturno secreto del Apache, el 17 de enero de 1991, contra la red de radares de Irak, fue la salva de apertura de todo el conflicto. El Apache fue eficaz contra objetivos enemigos, matando 278 tanques iraquíes. Pero el helicóptero de ataque tuvo problemas logísticos y de mantenimiento.
Como resultado, el Apache solo voló el 20 % de las horas de vuelo programadas durante la Tormenta del Desierto. Y para apoyar a los Apaches en el teatro de operaciones, el resto de la flota Apache fue inmovilizada (extraoficialmente) para liberar los repuestos necesarios para apoyar las operaciones de combate.
El Apache también ha formado parte de los conflictos estadounidenses del siglo XXI, sirviendo en Irak y Afganistán. El helicóptero de ataque también se ha exportado a todo el mundo: a Israel, el Reino Unido, los Países Bajos, Corea del Sur, Japón y otros países, lo que convierte al AH-64 Apache en el helicóptero de ataque más conocido del mundo.
