La Fuerza Aérea de Estados Unidos está enviando F-35 al Medio Oriente para escoltar barcos, disuadir enemigos potenciales, realizar reconocimientos y, por supuesto, apoyar las operaciones de combate en curso en la región del Comando Central de las Fuerzas Armadas.
Describiendo el despliegue como el último escuadrón en unirse a la lucha, los oficiales de la Fuerza Aérea dijeron que la operación marcó la tercera vez en aproximadamente 12 meses que los F-35A Lightning II han sido enviados al combate.
“El 421º Escuadrón de Cazas partió recientemente de la Base Aérea de Hill AFB hacia la Base Aérea de Al Dhafra, Emiratos Árabes Unidos, para apoyar la misión del Comando Central de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la región”, dijeron oficiales de la Fuerza Aérea.
Como las operaciones de combate contra el Estado Islámico y los talibanes han ido disminuyendo o, en el caso del Estado Islámico, básicamente han terminado… los F-35 parecen destinados probablemente a ejercicios de entrenamiento, disuasión, protección de la fuerza y escolta de buques”. En el informe de la Fuerza Aérea se especifica que el alcance de la misión de los F-35 incluye “la defensa antiaérea, la escolta marítima, la disuasión y la participación en ejercicios multinacionales”.
Dicho esto, el avión de combate F-35 ha atacado anteriormente a los talibanes durante su debut en combate y, según sus defensores, es muy adecuado para el apoyo aéreo cercano (CAS). La Fuerza Aérea de EE. UU. tiene desde hace mucho tiempo la intención de utilizar los F-35 para misiones CAS y, en una evaluación especial del Pentágono, evaluó los F-35 en relación con el venerado y probado en combate A-10 Warthog.
Algunos pueden pensar que el F-35 es tal vez exagerado cuando se trata de CAS, o potencialmente más vulnerable que un A-10 si, de hecho, es alcanzado por fuego de tierra. El A-10 es una plataforma de combate probada y considerada extremadamente valiosa para los servicios militares. Sin embargo, muchos desarrolladores de alto nivel de la Fuerza Aérea también valoran la superioridad del F-35 cuando se trata de misiones de CAS, destacando sus sensores, sistemas de puntería, cañón de 25 milímetros y velocidad como atributos que contribuyen al rendimiento de combate del F-35.
Los sensores de largo alcance de los F-35 habilitados por computadora podrían ayudar a la aeronave a ver y destruir objetivos terrestres enemigos con precisión desde altitudes mucho mayores y a distancias mucho mayores que las que podría alcanzar un A-10; la velocidad de un F-35, cuando se lo compara con un A-10, lo haría potencialmente más capaz de maniobrar, eludir el fuego enemigo y ponerse en posición para el ataque. Al igual que el cañón de 30 milímetros del A-10, el F-35 tiene su propio cañón de 25 milímetros montado en su ala izquierda que podría atacar a las fuerzas terrestres. Dada la configuración de sus sensores, con cosas como un sistema de apertura distribuida de 360 grados con cámaras, el F-35 aporta un componente de inteligencia, vigilancia y reconocimiento similar al de un avión teledirigido a la guerra aire-tierra. Esto podría ayudar a los objetivos, el análisis del terreno y los muy necesarios ataques de precisión mientras los soldados estadounidenses luchan de cerca con las fuerzas terrestres enemigas de maniobra.
Un F-35 podría estar mejor posicionado para responder rápidamente al movimiento de la fuerza enemiga; en el caso de que las amenazas aéreas enemigas surjan en un tiroteo, un F-35 podría abordarlas de una manera que un A-10 no podría, obviamente. Un F-35 estaría mucho mejor posicionado para localizar los puntos de fuego de largo alcance del enemigo de importancia para el combate y destruir la artillería hostil, el mortero o los puntos de lanzamiento de fuego de largo alcance. Por último, mientras que el A-10 tiene una envoltura sorprendentemente amplia de armas, un F-35 podría viajar con una gama más amplia de armas de ataque aire-tierra-armadas con tecnología de puntería avanzada. Sin embargo, a pesar de la eficacia potencial del F-35 para el CAS, muchos creen que tiene más sentido usar aviones menos costosos, de no quinta generación, para misiones en las que hay supremacía aérea de EE.UU. y ninguna amenaza terrestre.
Dicho esto, es probable que la postura de disuasión para el F-35 esté ahora orientada a perspectivas de combate mucho más allá del CAS, ya que los esfuerzos de contrainsurgencia disminuyen y, en algunas áreas, desaparecen. Además, los entornos actuales en los que los Estados Unidos han estado en combate han sido en áreas sin ningún tipo de amenaza creíble de defensa aérea. Por lo tanto, los aviones de combate F-35 pueden funcionar como un elemento disuasorio contra Irán y, si es necesario, destruir los sitios de lanzamiento de misiles balísticos iraníes, establecer la supremacía aérea e incluso eliminar las instalaciones de desarrollo de armas nucleares si es necesario.