La agencia de investigación del Departamento de Defensa de Estados Unidos, DARPA, anunció el 13 de febrero que un caza F-16 modificado había completado por primera vez en la historia un vuelo de prueba controlado por Inteligencia Artificial.
El caza F-16, que se incorporó a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) hace décadas, en 1978, se ha convertido ahora en un avión autónomo que puede ser comandado y pilotado por sistemas de IA. Esto se alinea con el programa Evolución del Combate Aéreo (ACE) de DARPA para mejorar la colaboración hombre-máquina en combate.
En un comunicado de prensa publicado por DARPA se lee: “En menos de tres años, los algoritmos de inteligencia artificial (IA) desarrollados en el marco del programa Air Combat Evolution (ACE) de DARPA han pasado de controlar F-16 simulados en combates aéreos, en pantallas de ordenador, a controlar un F-16 real en vuelo”.
El F-16 fue modificado y actualizado a una configuración totalmente nueva que pasó a conocerse como Avión de Pruebas de Simulación Variable en Vuelo X-62A o VISTA (Variable In-flight Simulation Test Aircraft). Según se informa, fue pilotado por un agente de inteligencia artificial durante más de 17 horas recientemente, lo que representa la primera vez que la IA participa en un avión táctico.
“A principios de diciembre de 2022, los desarrolladores del algoritmo ACE cargaron su software de IA en un avión de pruebas F-16 especialmente modificado conocido como X-62A o VISTA (Variable In-flight Simulator Test Aircraft) en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea (TPS) en la Base Edwards de la Fuerza Aérea de California, y realizaron varios vuelos durante varios días”, según un comunicado de prensa de DARPA.
El comunicado ampliaba diciendo: “Los vuelos demostraron que los agentes de IA pueden controlar un avión de combate a escala real y proporcionaron valiosos datos de vuelo en vivo”.
Lockheed Martin Skunk Works, en asociación con Calspan Corporation, creó un avión de entrenamiento único, VISTA. Está equipado con un software que le permite reproducir las características de rendimiento de otros aviones, incluidas las capacidades de control de vuelo. Se basó en un diseño de sistemas abiertos.
El vuelo de prueba autónomo es un gran avance para el programa ACE de DARPA, que comenzó a tomar forma en 2019 y se basó en el concepto de cooperación hombre-máquina en peleas de perros. El Pentágono está integrando la IA en más de 600 proyectos, incluido ACE, para reforzar las capacidades de defensa de la nación.
Los medios de comunicación han sugerido que el X-62A VISTA también realizará vuelos autónomos en apoyo del ambicioso programa Skyborg. Esta iniciativa ha guiado la transición hacia una autonomía abierta y modular que permita el combate masivo mediante aeronaves no tripuladas de bajo coste.
Se espera que el vuelo autónomo de VISTA provoque un cambio tectónico en el combate en el futuro, ya que varios países, entre ellos China y Rusia, están desarrollando plataformas militares impulsadas por IA.
Además, incluso Estados Unidos está desarrollando el sistema Next Generation Air Dominance (NGAD), que se centrará invariablemente en el trabajo en equipo de aviones tripulados y no tripulados.
La era del vuelo autónomo y el X-62A VISTA
El X-62A VISTA es una versión a medida del caza F-16D que lleva funcionando desde la década de 1990 y que recientemente ha sido objeto de actualizaciones para servir de banco de pruebas de varios núcleos de software de autonomía.
En diciembre de 2022, un piloto de las Fuerzas Aéreas cedió el control de este F-16 único y muy modificado a un sistema de IA mientras sobrevolaba el desierto de Mojave. Menos de dos horas después, la aeronave volvió a surcar los cielos para realizar una segunda prueba de vuelo de una IA completamente nueva.
Con esos dos primeros vuelos, las Fuerzas Aéreas desbloquearon una nueva capacidad que permitía al servicio realizar rápidamente pruebas de vuelo del software de autonomía independientemente de la organización o empresa que lo hubiera desarrollado, realizar rápidas mejoras algorítmicas basadas en los resultados de esas pruebas y, a continuación, volver a cargar la IA y volar de nuevo en cuestión de horas. Tal es la potencia del X-62A.
Hay dos asientos en el X-62. Sólo tres personas están cualificadas para pilotar VISTA, pero el piloto instructor de F-16, muy competente, que va detrás ha recibido una formación especial. Este piloto puede apagar todos los sistemas de simulación o autónomos en cualquier momento durante el vuelo, devolviendo al F-16 a los controles de vuelo estándar.
Aunque el asiento delantero del X-62 puede ser ocupado por cualquier persona que supere un examen físico de vuelo y no requiere ningún entrenamiento de vuelo adicional, suele estar ocupado por un ingeniero de vuelo que gestiona los sistemas de simulación o, más recientemente, por alguien encargado de las operaciones autónomas de la aeronave.
Se han actualizado dos sistemas para el X-62A. El primero es el sistema de simulación VISTA, que permite al avión imitar las características de vuelo de otro avión. El otro es el sistema de control autónomo de simulación, que permite varios comportamientos autónomos para pilotar el avión.
Según DARPA, el VISTA no podrá despegar sin piloto. La IA pilotará el avión y ofrecerá datos de vuelo en tiempo real, garantizando que el “piloto humano se centre en tareas más amplias de gestión de la batalla en la cabina”. Así pues, el objetivo sigue siendo crear más armonía entre los pilotos humanos y la IA, en lugar de externalizar por completo el vuelo de combate a las máquinas.
La prueba de vuelo autónomo llega en un momento en que la IA está cada vez más integrada en la tecnología militar. El Pentágono y DARPA llevan mucho tiempo afirmando que la IA reforzará significativamente el combate, especialmente en el caso de los aviones de combate colaborativos, que se prevé que funcionen y triunfen en espacios aéreos disputados y en conflictos casi de igual a igual.
