Desarrollado por McDonnell Douglas, el Super Hornet, que voló por primera vez en 1995, es un caza bimotor multipropósito con capacidad de portaaviones basado en el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet. Las variantes F/A-18E monoplaza y F/A-18F biplaza son derivados más grandes y avanzados de los modelos F/A-18C y D Hornet.
El Hornet y el Super Hornet comparten muchas características, incluyendo aviónica, asientos eyectables, radar, armamento, software de la computadora de la misión y procedimientos de mantenimiento/operación. El Super Hornet es en gran medida una aeronave nueva con un 20% más de peso, 3.200 kg (7.000 lb) más pesado en vacío y 6.800 kg (15.000 lb) más pesado en peso máximo que el Legacy Hornet. El Super Hornet lleva un 33% más de combustible interno, aumentando el alcance de la misión en un 41% y la resistencia en un 50% más que el Legacy Hornet.
Como el Super Hornet es significativamente más pesado que el Legacy Hornet, los sistemas de catapulta y de detención deben ajustarse de manera diferente. Para facilitar las operaciones de vuelo seguras y evitar confusiones en las llamadas de radio, el Super Hornet es conocido informalmente como el «Rhino» para distinguirlo de los anteriores Hornets. (El sobrenombre «Rhino» se aplicaba anteriormente al McDonnell Douglas F-4 Phantom II, que fue retirado de la flota en 1987).
Además, el Super Hornet, a diferencia del Legacy Hornet, está diseñado para estar equipado con un sistema de reabastecimiento de combustible aéreo (ARS) o «buddy store» para el reabastecimiento de otras aeronaves, lo que llena el papel táctico de petrolero aéreo que la Armada de los EE.UU. había perdido con el retiro de los petroleros KA-6D Intruder y Lockheed S-3B Viking.