Israel está a punto de duplicar el radio de combate de sus cazas furtivos F-35. Estados Unidos debería tomar nota.
La Fuerza Aérea de Israel lleva años trabajando en tanques de combustible externos especiales que podrían añadir miles de libras de combustible al caza furtivo monomotor, aumentando probablemente su radio de combate en cientos de millas.
La adición de tanques externos podría permitir a los F-35 israelíes atacar objetivos en Irán sin necesidad de repostar en el aire, un perfil de misión que las fuerzas aéreas reservan actualmente para los F-15 con sus propios tanques externos.
Estados Unidos necesita cazas que vuelen más lejos para combatir una amenaza diferente: China. Pero no está claro que los tanques externos para el F-35 sean una prioridad para el ejército del aire estadounidense.
En su configuración actual, un F-35A de despegue convencional -incluida la variante israelí F-35I- lleva alrededor de 18.500 libras de combustible en tanques internos. Eso es suficiente gasolina para llevar a un F-35 a unas 650 millas de distancia mientras el avión lleva misiles o bombas en su bahía interna.
Eso no es suficiente para muchas situaciones. Hay mil millas de Jerusalén a Teherán. Hay 1.400 millas desde la base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Misawa, en el norte de Japón, hasta Taipei. Guam, el bastión del poder aéreo estadounidense en el océano Pacífico occidental, está a 1.700 millas de Taiwán.
Los aviones cisterna pueden ampliar el radio de combate del F-35. Pero nunca hay suficientes. Las fuerzas aéreas israelíes tienen más de 250 cazas, pero solo siete viejos aviones cisterna 707. La Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos tienen juntos 2.700 cazas, pero la Fuerza Aérea no puede reunir más de 500 aviones cisterna KC-10, KC-135 y KC-46.
Hay que tener en cuenta que, en un ejercicio reciente, se necesitaron cuatro KC-135 de la USAF para arrastrar cuatro F-16 con base en Misawa hasta el Mar de China Meridional, al sur de Taiwán.
Los aviones cisterna son grandes, lentos y vulnerables. Si combinamos el corto radio de acción del F-35 con las limitaciones de los aviones cisterna, tenemos un problema. En una guerra entre, digamos, Estados Unidos y China por Taiwán, el F-35, tal como está equipado actualmente, podría acabar desempeñando un papel menor.
Durante un reciente juego de guerra que simulaba un ataque chino a Taiwán, los planificadores de la USAF supuestamente relegaron los F-35 del servicio a misiones defensivas. Si el F-35 pudiera volar mil millas en lugar de 650, podría ser más útil en una campaña en el Pacífico, o en una incursión israelí sobre algún objetivo iraní lejano.
Lockheed Martin LMT +0,4%, que construye el F-35, instaló en las estaciones del ala interior del avión tanques de lanzamiento e incluso elaboró los planos de un tanque especial de 460 galones. Sin embargo, los tanques de caída interferían con las municiones de la parte inferior del ala. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses se mostraron ambivalentes, por lo que Lockheed abandonó el concepto por el momento.
Sin embargo, las fuerzas aéreas israelíes nunca perdieron el interés. Trabajó con la industria local en dos opciones para el gas externo: un tanque de 600 galones bajo el ala y un tanque de combustible «conformado», o CFT, que se adapta al fuselaje.
Los tanques deberían estar listos para su uso en primera línea a más tardar en 2023, según un informe reciente.
Los dos depósitos de 600 galones podrían añadir 10.000 libras de combustible externo a las 18.500 libras de combustible interno del F-35. Los tanques conformados, que son habituales en los F-15 israelíes y en los nuevos F-15 de la USAF, tienen más capacidad y podrían casi duplicar el combustible del F-35.
Hay inconvenientes. Los tanques bajo el ala podrían comprometer las líneas limpias que contribuyen al sigilo del radar del F-35. Además, se arrastran y podrían limitar la maniobrabilidad del caza.
Los tanques conformados son más sigilosos y menos resistentes, pero la Fuerza Aérea estadounidense tuvo una mala experiencia al intentar mantener los tanques conformados que compraron para sus F-15C hace una generación. Pasaron décadas antes de que el servicio se sintiera cómodo montando los CFT en los cazas de superioridad aérea. El nuevo F-15EX, que está sustituyendo a los antiguos F-15C en el servicio de EE.UU., viene con CFTs como equipo estándar.
El F-35 se beneficiaría claramente de sus propios tanques externos. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos se ha mantenido en silencio sobre el tema, pero los funcionarios de Lockheed, tan recientemente como en 2019, dijeron que la compañía haría opciones de combustible externo disponibles para el F-35 a partir de alrededor de 2023.
Tal vez no sea una coincidencia que ese sea el año en que los tanques israelíes también deberían estar listos.
