“Puede parecer ciencia ficción, pero es real”. El descargo del presidente israelí Naftali Bennet describe acertadamente el nuevo sistema de interceptación láser Iron Beam del Estado judío.
El mes pasado, el Ministerio de Defensa israelí anunció el lanzamiento con éxito de su sistema de defensa antimisiles por láser, capaz de interceptar cohetes, morteros y misiles antitanque. Esta tecnología “revolucionaria”, desarrollada por la empresa israelí Rafael Advanced Defense Systems, es el primer sistema de defensa antimisiles del mundo basado en la energía que emplea un rayo láser para derribar silenciosamente los ataques entrantes.
Este revolucionario sistema, que recuerda al programa “La guerra de las galaxias” del expresidente estadounidense Ronald Regan, constituirá el quinto componente del sistema de defensa aérea integrado de Israel. Se espera que el Iron Beam entre en servicio en 2023, elevando indiscutiblemente el sistema de defensa del Estado judío.
Tras la Guerra de los Seis Días de 1967 y la Guerra de Yom Kippur de 1973, la necesidad de que Israel desarrollara medidas defensivas avanzadas para contrarrestar a sus vecinos hostiles se convirtió en una prioridad para las FDI. A principios de la década de 2000, los militantes palestinos empezaron a lanzar cohetes contra Israel desde la región de Gaza, lo que elevó el deseo de contar con una sofisticada tecnología de defensa aérea. El sistema Cúpula de Hierro fue concebido para satisfacer esta especificación. El sistema móvil de defensa aérea para todo tipo de clima puede frustrar eficazmente los ataques con cohetes y misiles con una tasa de éxito del 90 %, lo que lo convierte en el sistema de defensa más sofisticado del mundo.
Desplegado por primera vez en la Operación Pilar Defensivo de 2012, la Cúpula demostró tener éxito al interceptar un cohete lanzado desde Gaza. En la última década, el crítico sistema de defensa ha salvado cientos de miles de vidas israelíes. La Cúpula también minimiza la extensión del conflicto, ya que sin sus intercepciones, las FDI probablemente responderían a ataques más letales con mayor agresividad, lo que provocaría un aumento de las víctimas en Gaza.
Aunque la Cúpula de Hierro de Israel representa sin duda la columna vertebral del programa de defensa aérea del país, tiene sus inconvenientes. En primer lugar, el funcionamiento de la Cúpula es extremadamente caro. Cada interceptación cuesta aproximadamente entre 100.000 y 150.000 dólares. En el último estallido entre Hamás e Israel en 2021, los terroristas lanzaron más de 4.300 cohetes y morteros no guiados hacia Israel. Aunque la Cúpula de Hierro interceptó eficazmente el 90 % del bombardeo, fue una defensa muy costosa. La segunda desventaja de la Cúpula es su sensibilidad a las tácticas de enjambre. A lo largo de los años, los militantes de Gaza han descubierto cómo explotar la Cúpula con ataques saturados desde lugares más cercanos, que sobrepasan sus capacidades. Estas dos desventajas han supuesto un grave problema para las FDI, y el Rayo de Hierro puede ser el complemento exacto que se necesita para rectificar.
Aunque Rafael Advanced Defense Systems presentó inicialmente su prototipo del Rayo de Hierro en el Salón Aeronáutico de Singapur de 2014, la concepción de esta técnica se originó años antes. En 1983, la Organización de la Iniciativa de Defensa Estratégica (SDIO) se estableció en los Estados Unidos bajo la administración Reagan con el único objetivo de supervisar el desarrollo de un programa de defensa antimisiles en América. Esta Iniciativa de Defensa Estratégica (IDE), apodada “Guerra de las Galaxias”, abarcaba el estudio de diversos conceptos de armas avanzadas, entre ellos el láser. Sin embargo, las deficiencias en la potencia de los láseres disponibles en ese momento hacían imposible el uso de esta tecnología en el ámbito de la defensa antimisiles.
Unos años más tarde, en 1995, un proyecto de colaboración entre Estados Unidos e Israel produjo el láser táctico de alta energía Nautilus (THEL). El sistema derribó con éxito 28 cohetes Katyusha y otros proyectiles de artillería en lanzamientos de prueba, pero al final se consideró inoperante debido a los inconvenientes del láser, que incluían su costoso mantenimiento y su sensibilidad a las condiciones atmosféricas. El proyecto Nautilus se canceló en un año, pero el objetivo de crear un sistema eficaz de rayos láser siguió siendo una misión crítica para las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).
En 2014, Rafael Advanced Defense Systems estrenó su escudo antimisiles de última generación apodado Iron Beam. Diseñado para destruir cohetes de corto alcance, artillería y otros morteros demasiado pequeños para que la Cúpula de Hierro los intercepte eficazmente, esta tecnología única en su género proporciona una capa adicional muy necesaria para el aparato de seguridad de Israel. El Beam utilizará un “rayo láser de alta energía dirigido” para eliminar objetivos hostiles con un alcance de hasta 4,3 millas. Las FDI pretenden desarrollar el láser con 100 kilovatios de potencia, lo que permitirá al sistema detectar drones hasta un alcance máximo de 12,4 millas.
Aunque el Beam complementará el sistema de defensa de pilares de Israel, también puede funcionar como un sistema independiente. En comparación con el altísimo coste de interceptación de la Cúpula de Hierro, el Rayo costará solo 2 dólares por interceptación. Además, el bajo coste del rayo permitirá a las FDI desplegarlo en gran número, haciendo que la estrategia de Gaza de abrumar a la Cúpula con un aluvión de ataques sea un punto discutible.
En los últimos años, la República Islámica de Irán y sus representantes en Oriente Medio han amenazado las fronteras de Israel con cohetes, morteros y diversos proyectiles de artillería. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) gasta millones de dólares para financiar, equipar y entrenar a sus milicias regionales para que ataquen a Israel. Según explicó el presidente Bennet, el Rayo “nos permitirá (a las FDI), a medio y largo plazo, rodear a Israel con un muro láser que nos proteja de misiles, cohetes, UAV (vehículos aéreos no tripulados) y otras amenazas”. Y añadió: “De hecho, nos quitará la carta más fuerte que el enemigo tiene contra nosotros… habremos anulado el anillo de fuego que Irán ha montado en nuestras fronteras. Todo eso dejará de ser rentable”.
Aunque la introducción del Rayo de Hierro será sin duda un hito sin precedentes para el Estado israelí, su actual viabilidad a largo plazo ha dejado preocupados a algunos expertos del sector. Según el analista Seth Frantzman, que vive en Jerusalén, el Rayo posee “una tecnología en la que se ha trabajado durante muchos años, normalmente sin éxito”. Añadió que hasta que el Rayo no se ponga a prueba de forma operativa en drones de larga duración, su esperado debut en el ejército israelí no será tan inminente como afirma el presidente Bennet.
Ya sea que el Iron Beam entre en servicio con las FDI en 2023 o dentro de unos años, sus atributos únicos no tendrán rival en el mundo. La tecnología del Rayo complementará los ya sólidos pilares de defensa del Estado judío.
