El caza furtivo Chengdu J-20, de China, entró en servicio en la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular con gran entusiasmo y con análisis funestos de que los Estados Unidos habían perdido su ventaja en el dominio de los aviones furtivos. Aunque el J-20 hace que China sea el segundo país del mundo en tener un caza de sigilo de diseño y producción nacional, la plataforma está lejos de ser perfecta.
Se han trazado paralelismos inmediatos entre la nariz y la cubierta del J-20 y la del F-22 Raptor, uno de los principales aviones de combate sigilosos de los Estados Unidos y posiblemente el avión de combate más sigiloso que existe en la actualidad. Sin embargo, esta es una de las pocas características que los dos fuselajes tienen en común.
Una de las características más destacadas del J-20 son los canards, pequeñas superficies de control en forma de ala cerca de la cabina. Aunque los canards no son necesariamente incompatibles con los diseños sigilosos, presentan a los operadores de radar otra superficie que puede reflejar el radar lejos del fuselaje y amplificar la firma del radar de una aeronave. Pero los problemas potenciales no terminan ahí, los motores son otra área que obstaculiza al J-20.
Además de las características de sigilo del F-22 Raptor, es altamente maniobrable gracias en parte a sus boquillas de escape de empuje. Las boquillas de escape funcionan como vectores de empuje permiten que un caza sea extremadamente ágil y ayudan a que el fuselaje se mueva en una dirección distinta a donde apunta la nariz del chorro, una característica que se conoce como supermaniobrabilidad. El Chengdu J-20, sin embargo, carece de supermaniobrabilidad gracias a sus tradicionales boquillas de escape y a sus motores de poca potencia.
China ha luchado por construir un motor suficientemente potente para el J-20 a nivel nacional, lo cual es tan importante como la capacidad de vectorización de empuje. En última instancia, la variante más reciente del J-20 construido en China, el J-20B, está destinado a estar equipado con potentes motores WS-15 de diseño chino que ofrecerían un mayor rendimiento, probablemente una mayor eficiencia en el consumo de combustible y una mayor envoltura de vuelo a mayor altitud. Pero debido a que la producción del nuevo motor se está retrasando, China ha optado por un diseño extranjero hecho en Rusia.
Mientras que el motor AL-31 diseñado en Rusia ofrece una potencia de empuje superior y mejora las características de vuelo de la plataforma J-20, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación preferiría sin duda no depender de motores de origen extranjero y trasladar la producción del motor J-20B a China.
A pesar de que el nuevo motor chino no ha cumplido los plazos de producción, algunas fuentes afirman que el desarrollo del WS-15 se está llevando a cabo sin problemas y que el motor debería estar listo en los próximos dos años.
¿Es este un pronóstico demasiado optimista? El tiempo lo dirá.
Hasta entonces, los J-20 chinos serán llevados en la parte trasera de los motores rusos. Aun así, el J-20 chino solo será más capaz a medida que pase el tiempo, sobre todo en el área de rendimiento de vuelo, si no en el sigilo. Observe este tema de cerca para futuras actualizaciones.
Caleb Larson es un escritor de defensa en The National Interest. Tiene una maestría en política pública y cubre la seguridad de los Estados Unidos y Rusia, temas de defensa europea, y la política y cultura alemana.