La Marina de los Estados Unidos necesitará un nuevo avión de guerra de “sexta generación” para seguir al caza furtivo F-35C que acaba de entrar en servicio. Pero nadie tiene ni idea de cómo podría ser ese nuevo avión. Ni siquiera la Marina.
En febrero de 2019, la Marina declaró su primer escuadrón de F-35C de primera línea “listo para volar”. El escuadrón de combate 147, con base en California, en 2021 está programado para embarcar en el portaaviones USS Vinson para el primer despliegue del tipo.
La flota tiene como objetivo integrar un escuadrón de 10 aviones F-35C en cada una de sus nueve alas aéreas de portaaviones, que se embarcan en los 11 portaaviones de clase Ford y Nimitz. La Infantería de Marina de EE.UU. planea equipar cuatro escuadrones con F-35C como contribución de ese servicio a las alas de los portaaviones.
Pasará por lo menos una década antes de que los servicios marítimos desplieguen todos los aproximadamente 300 F-35C que planean adquirir a un costo de alrededor de 100 millones de dólares por avión. Los cazas de sigilo podrían volar durante 25 años o más antes de que se desgasten.
Para cuando lleguen los F-35C, cada ala también incluirá tres escuadrones de F/A-18E/F, además de destacamentos de aviones de interferencia de radar EA-18G, aviones de radar E-2, transportes V-22 y aviones teledirigidos MQ-25. Todos los tipos están en producción y ninguno debería dejar el servicio antes de mediados de la década de 2030, como mínimo.
En otras palabras, la Marina no tiene prisa por decidir cómo será su próximo avión de guerra. De ahí los ambivalentes comentarios del Jefe de Operaciones Navales, Almirante Mike Gilday. “Creo que necesitamos un combatiente de aviación, pero ¿cómo será el combatiente de aviación del futuro?” Gilday dijo en la conferencia del Foro de Defensa del Instituto Naval de EE.UU. en Washington a principios de diciembre de 2019.
“No lo sé todavía”, añadió Gilday, según USNI News. “Creo que va a haber un requerimiento para continuar entregando un vehículo lanzado por mar a través del aire que tendrá un efecto a la baja. Creo que probablemente será una mezcla de tripulado y no tripulado. ¿La plataforma desde la que se lanzan? No estoy seguro de cómo se verá eso”.
Los comentarios de Gilday subrayan la incertidumbre en el Pentágono en cuanto a los programas de aviones de nueva generación. La Marina no es la única que necesita un nuevo avión de guerra, pero no tiene claro lo que eso significa realmente. La Fuerza Aérea de los EE.UU. también está luchando para definir el avión que debe seguir al F-35A de ese servicio. La Fuerza Aérea planea comprar hasta 1.700 F-35.
En abril de 2018, altos líderes de la Fuerza Aérea dijeron al Congreso que no había “ninguna solución de bala de plata” cuando se trataba de desarrollar un nuevo avión de combate, explicaron los reporteros de la Zona de Guerra Joseph Trevithick y Tyler Rogoway.
El servicio ha establecido la oficina de Dominio del Aire de la Próxima Generación para poder desarrollar conceptos para el sucesor del F-35. Esos conceptos no son solo los tradicionales cazas tripulados. “A medida que el [esfuerzo] de la NGAD ha evolucionado, se ha ido desplazando cada vez más hacia conceptos no tripulados y con posibilidad de ser pilotados, vinculados entre sí por poderosas redes, para que puedan operar al menos de forma semiautónoma, si no autónoma, según sea necesario”, señalaron Trevithick y Rogoway.
No es coincidencia que el programa Skyborg de la Fuerza Aérea esté luchando por desarrollar el software y el hardware para operar aviones teledirigidos baratos y armados con misiles como los llamados “leales compañeros” de los cazas tripulados.
Sorprendentemente, el servicio también está considerando una misión aire-aire para su nuevo bombardero sigiloso B-21. El General de División Scott L. Pleus, Director de Operaciones Aéreas y Cibernéticas de las Fuerzas Aéreas del Pacífico, presentó esa idea en septiembre de 2019 en comentarios a la revista de la Fuerza Aérea.
“Si caracterizáramos a la NGAD como un avión de combate, estaríamos… pensando demasiado en el tipo de avión que necesitamos en un ambiente altamente competitivo”, dijo Pleus a la Fuerza Aérea. “Un B-21 que también tiene capacidades aire-aire” y la capacidad de “trabajar con la familia de sistemas para defenderse, utilizando el sigilo, tal vez de ahí viene el avión de sexta generación”.
El primer B-21 podría volar tan pronto como el 2021. La Fuerza Aérea quiere al menos 100 de los nuevos bombarderos subsónicos altamente sigilosos por un costo de alrededor de 600 millones de dólares por avión.
Si extrapolamos los comentarios recientes de los oficiales a décadas futuras, es posible imaginar que la Fuerza Aérea en los años 2030 y 2040 operando incluye un número cada vez menor de viejos cazas más F-35 y B-21 con capacidad aire-aire, todos controlando aviones teledirigidos desechables.
La Marina y los Marines también podrían adoptar esa construcción, aunque vale la pena señalar que los servicios marítimos no poseen en la actualidad ningún avión de combate del tamaño de un bombardero. Sin embargo, los grupos de reflexión han instado a la flota a adquirir bombarderos no tripulados que podrían ayudar a ampliar el alcance de las alas aéreas de los portaaviones.
