Los F-15EX Eagle II de la 142.ª Ala de la Guardia Nacional Aérea de Oregón lanzaron bombas reales por primera vez desde que entraron en servicio con una unidad operativa. Las misiones tuvieron lugar en la Base Aérea de Nellis, Nevada, durante un despliegue de unas tres semanas entre finales de agosto y comienzos de septiembre, como parte del Weapons Instructor Course de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Las aeronaves despegaron desde Nellis con bombas de caída libre instaladas en el punto central del fuselaje. Las imágenes difundidas muestran un F-15EX con una Mk 82 de £500, mientras que observadores también registraron aparatos con una Mk 84 de £2 000 en la misma posición.
El F-15EX incorpora una función que el F-15C de Oregón no tenía
La 142.ª Ala operó durante años el F-15C como una unidad dedicada a la superioridad aérea. Ese modelo no tenía una misión operativa de bombardeo dentro de la unidad. El F-15EX, en cambio, deriva de la familia del F-15E Strike Eagle y dispone desde su diseño de un margen mucho mayor para misiones aire-tierra.
La preparación para ese cambio comenzó antes de las pruebas con armamento real. En mayo, personal de la 142.ª Ala se trasladó a la Base Aérea de Mountain Home, Idaho, para cargar y soltar bombas de entrenamiento inertes BDU-50 y BDU-56. Estas reproducen el tamaño y el peso de las familias Mk 82 de £500 y Mk 84 de £2 000. En diez misiones se lanzaron 24 BDU-50 y 12 BDU-56.
La comunidad de pruebas de la Fuerza Aérea ya había evaluado al F-15EX en misiones aire-tierra, pero las actividades de Mountain Home fueron la primera ocasión en que una unidad operativa del Eagle II cargó y soltó bombas. El empleo posterior de munición real en Nellis era el paso previsto después de esa fase.
La misión principal del F-15EX continúa centrada en las operaciones defensivas y ofensivas contra aeronaves, con un papel destacado en la defensa del territorio estadounidense. Los planes de la Fuerza Aérea también contemplan paquetes de ataque para operar en entornos disputados.
La base técnica para esa ampliación procede del Strike Eagle. El F-15EX combina una gran carga útil y un alcance elevado con aviónica y sistemas de guerra electrónica modernizados. Su diseño admite más armas y equipos de misión sin las limitaciones que tendría una adaptación equivalente del F-15C.
La 142.ª Ala tuvo que crear su formación aire-tierra desde cero
Tres pilotos de la unidad completaron un curso de nueve meses sobre fundamentos, tácticas y procedimientos de empleo de armamento aire-tierra. Después regresaron a Oregón para ayudar a establecer el programa de instrucción de la 142.ª Ala. Personal de armamento también viajó a Nellis para trabajar con F-15E del 59.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación y obtener la certificación necesaria para la carga de bombas.
La transición no se limitó a enseñar a los pilotos a liberar un arma. La unidad tuvo que establecer una nueva ruta de formación para pilotos, mantenedores y especialistas de armamento, ya que su anterior flota de F-15C no cumplía una misión operativa de bombardeo.
Nellis alberga la Weapons School de la Fuerza Aérea y es uno de los centros principales del Weapons Instructor Course. La participación de la 142.ª Ala sitúa la nueva función aire-tierra del F-15EX dentro de un entorno dedicado a integrar armamento avanzado, tácticas y planificación de misiones.
Las unidades de pruebas también han trabajado con armamento aire-tierra más avanzado. A comienzos de 2026, un F-15EX del 85.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación participó en una actividad de carga de municiones en la Base Aérea de Kadena, Japón, donde personal de la Fuerza Aérea practicó la instalación de bombas GBU-53/B Small Diameter Bomb II reales.
El F-15EX puede usar los tanques conformables de combustible del F-15E, que aportan combustible adicional y más estaciones para armamento. Los aparatos operativos entregados a la 142.ª Ala no se han visto hasta ahora con esos tanques, y no está claro qué ocurrirá con el plan para equipar con ellos a los aviones de Oregón. Su utilidad aumentaría en misiones aire-tierra con cargas pesadas y operaciones de largo alcance.
La segunda plaza del F-15EX puede adquirir más importancia
El Eagle II conserva la cabina biplaza de la familia F-15E, aunque el concepto operativo inicial de la Fuerza Aérea ha recurrido por lo general a un solo piloto. La segunda plaza podría tener más valor si aumentan las misiones multifunción y la carga de trabajo asociada a sensores, armamento, comunicaciones, guerra electrónica y otros sistemas.
El coronel Michael Kosderka, anterior comandante de la 142.ª Ala, planteó en 2024 la posibilidad de incorporar a un oficial de sistemas de armas u otro especialista en el asiento trasero. “Podemos empezar a hablar de incorporar al avión todo tipo de funciones aire-tierra y, posiblemente, poner también WSO u otros especialistas en el asiento trasero para realizar distintas misiones multifunción que físicamente no son posibles en el modelo C”, dijo. “Así que el X tiene una enorme capacidad de crecimiento. Es muy emocionante”.
Una tripulación de dos personas tendría especial relevancia en misiones de ataque complejas, en las que un solo piloto tendría que gestionar sensores, armas, comunicaciones, guerra electrónica y otros sistemas. La segunda plaza también puede ser útil para la función emergente de control de drones. La Weapons School ha estado vinculada además al desarrollo de operaciones biplaza con el F-15EX.
La capacidad demostrada por la 142.ª Ala todavía forma parte de un proceso de entrenamiento y desarrollo, por lo que el F-15EX no puede considerarse en este momento un sustituto operativo del F-15E Strike Eagle para las misiones aire-tierra.
La Fuerza Aérea prepara, al mismo tiempo, una flota de F-15EX mucho mayor. Además de Oregón, unidades de la Guardia Nacional Aérea en California, Luisiana y Michigan tienen previsto recibir el modelo.
Seymour Johnson, en Carolina del Norte, también recibirá F-15EX, que reemplazarán allí a F-15E más antiguos. Esos F-15E pasarán a Whiteman, Misuri, dentro de una reorganización más amplia de la flota Eagle.
Otras dos unidades de F-15EX en servicio activo sustituirán a la antigua fuerza de F-15C en Kadena. El primer F-15EX destinado de forma permanente a esa base salió recientemente de las instalaciones de Boeing en San Luis, Misuri, con destino a la 142.ª Ala, donde pasará por los preparativos finales antes de su traslado a Okinawa.
La combinación de carga de armamento, alcance, sensores modernos, sistemas de guerra electrónica y capacidad para portar armas aire-aire y aire-tierra permite al Eagle II asumir varias clases de misión sin perder las características empleadas en defensa territorial y operaciones contra aeronaves. Esas mismas características también son relevantes para operadores de exportación que utilicen el avión como plataforma multifunción.
