El primer M-346 destinado a las Frecce Tricolori efectuó su vuelo inaugural el 29 de octubre de 2026 en Venegono, Italia. El aparato había salido de las instalaciones de Leonardo en esa localidad pocos días antes y realizó una breve prueba funcional, al término de la cual aterrizó de nuevo en el aeródromo. La aeronave será parte de la renovación de la patrulla acrobática de la Fuerza Aérea Italiana.
La incorporación del nuevo modelo comprende 15 aviones. Diez estarán destinados a la formación acrobática principal, uno corresponderá al comandante del equipo y los cuatro restantes se reservarán como unidades de repuesto. Existen versiones, todavía sin confirmación, de que otras aeronaves de este lote ya se encuentran en la fase final de montaje.
La decisión de reemplazar los MB-339 por el M-346 Advanced caza Trainer, denominado T-346A conforme al sistema italiano de designación de misiones, se anunció en 2024. La Fuerza Aérea la dio a conocer durante un acto celebrado después del regreso de las Frecce Tricolori de su gira por América del Norte. En aquella ceremonia también mostró la nueva decoración de los aviones: un aparato con esos colores fue remolcado ante los asistentes.
La elección modificó el proyecto anterior de dotar a la patrulla del M-345 High Efficiency Trainer, modelo previsto para sustituir a los MB-339 de la Fuerza Aérea Italiana. Las Frecce Tricolori emplean el MB-339 desde 1982. El primer M-346 que acaba de volar representa el comienzo de la transición hacia su sustituto.
La nueva pintura, diseñada por la firma italiana Pininfarina, conocida por sus trabajos de diseño e ingeniería en la industria automovilística, ya está aplicada al avión de pruebas. Todavía faltan el número individual y las insignias de las Frecce Tricolori en la cola. Frente al azul brillante de los actuales MB-339, el M-346 utiliza un azul oscuro mate, con una extensa superficie blanca en el dorso.
La parte inferior también abandona la disposición simétrica del modelo anterior. Una franja blanca central queda acompañada por verde a la derecha y rojo a la izquierda, de modo que los tres colores reproducen la bandera italiana desde distintas zonas de la aeronave. Las diferencias respecto de la decoración tradicional han provocado críticas entre aficionados a la aviación.
La propuesta gráfica se presentó en 2024 como un diseño tridimensional destinado a hacer reconocibles los aviones durante las maniobras y a transmitir visualmente velocidad y dinamismo. Sus características también responden a necesidades operativas: el azul oscuro mate aumenta el contraste con el cielo despejado y las zonas blancas facilitan la distinción del aparato cuando hay nubes.
La combinación asimétrica de verde, blanco y rojo en la parte inferior permite a los pilotos reconocer con rapidez la orientación y la posición de otros aviones, tanto durante las maniobras como en el vuelo en formación. Esa función explica una de las diferencias más visibles frente a la decoración de los MB-339.
Una semana después de la presentación del M-346 en 2024, el Documento Programático Plurianual de Defensa correspondiente al periodo 2024-2026 recogió la adquisición de otros 20 aparatos para la Fuerza Aérea Italiana. De esa cantidad, 15 se destinarán a las Frecce Tricolori. Los cinco restantes se incorporarán a los 18 M-346 utilizados para instrucción por el Ala 61 y la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo (IFTS).
Los aparatos de la patrulla conservarán la configuración general de los M-346 que ya están en servicio, en lugar de adoptar la versión Block 20 más reciente. No obstante, recibirán equipos adaptados a las exhibiciones acrobáticas, entre ellos sistemas específicos de registro y generadores de humo.
Para producir las estelas de colores, el sistema emplea un líquido elaborado con aceite de vaselina y pigmentos no contaminantes. La mezcla se pulveriza cerca de la salida de los motores y genera el humo visible durante las maniobras del equipo. Las fotografías del primer avión y de su preparación para el vuelo fueron tomadas por Jacopo Castelli, conocido en Instagram como @spotter_jaki.
