El F-16 Fighting Falcon, también conocido como “Viper”, fue fabricado originalmente por General Dynamics (ahora lo fabrica Lockhead Martin). El avión existe desde hace 49 años y es uno de los cazas polivalentes más probados en combate que jamás haya existido. Dominó los cielos en la Operación Tormenta del Desierto, en 1991, y durante la Operación Fuerza Aliada, en 1999, durante la cual los pilotos del Viper de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y de la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos derribaron MiG-29 “Fulcrum” serbios. Hizo lo mismo contra el ISIS, esta vez bajo la dirección de pilotos de la Fuerza Aérea iraquí.
Pero aunque el F-16 es un avión de fabricación estadounidense, las fuerzas de Estados Unidos no fueron las primeras en someter al venerable pájaro de guerra a su primera prueba en combate, ni tampoco fueron los holandeses o los iraquíes. Al igual que ocurrió con el F-35 Lightning II, Israel fue la primera nación en utilizar el Fighting Falcon en combate. Recordemos la Operación Ópera, también denominada Operación Ópera, el ataque aéreo de la Fuerza Aérea Israelí (IAF) contra el reactor nuclear de Saddam Hussein en 1981.
Preludio de la misión
Aunque la Operación Ópera fue realmente el primer uso del F-16 en una operación significativa aire-tierra, la IAF ya había utilizado con éxito el avión en una misión aire-aire tres meses antes. El 28 de abril de 1981, un piloto de F-16 de la IAF adscrito al Primer Escuadrón de Aviones derribó un Mi-8 sirio sobre Riak, cerca de la ciudad libanesa de Zahle.
Sin embargo, fue la incursión de Osirak la que realmente estableció el F-16 como una herramienta de combate eficaz, y desde la perspectiva de los israelíes, el momento no podría haber sido mejor. Como se señala en la edición de abril de 2012 de Air Force Magazine:
“En el otoño de 1980, la inteligencia militar israelí informó de que el reactor nuclear de Osirak, a 12 millas al sureste de Bagdad, entraría en funcionamiento entre julio y noviembre de 1981. El dictador iraquí Saddam Hussein no necesitaba un reactor para la producción de energía eléctrica u otros fines pacíficos; las reservas de petróleo iraquíes ocupaban el sexto lugar en el mundo. Lo que Saddam realmente quería del reactor era el combustible atómico gastado, del que se podría extraer plutonio para fabricar el núcleo de una bomba atómica de implosión. El objetivo de su bomba sería Israel. Si Israel iba a actuar, tenía que ser pronto. Una vez que el reactor estuviera en funcionamiento y ‘caliente’ -alimentado con uranio- un bombardeo esparciría la lluvia radiactiva por todo Bagdad”.
De ahí el fuerte sentido de urgencia con el que se enfrentaba el gobierno israelí dirigido por Menachem Begin, un punto que se le escapa por completo a la multitud antiisraelí.
La misión de ataque: Aquí viene el F-16
El 7 de junio de 1981, la suerte estaba echada. A las 3:55 p.m. de ese día, ocho F-16A de la IAF -cada uno de los cuales transportaba dos bombas no guiadas Mk-84 (BLU-117) de 2.000 libras de acción retardada- escoltados por seis F-15A Eagles que proporcionaban cobertura superior/escolta de combate, se embarcaron en su fatídica misión. Despegaron de la ahora desaparecida base aérea de Etzion, en la península del Sinaí. El comandante de la misión era el teniente coronel Zeev Raz, con el teniente coronel Amir Nachumi como segundo al mando.
Por el camino, sobrevolaron el jet privado del entonces monarca de Jordania, el rey Hussein. Su Majestad, que era un piloto experimentado, reconoció el paquete de ataque por lo que era, y transmitió un mensaje de advertencia a Irak, pero nunca fue recibido por ninguna autoridad.
El tiempo sobre el objetivo se alcanzó a las 5:35 p.m. Para aquellos de ustedes familiarizados con la película Treinta Segundos sobre Tokio acerca de la Incursión Doolittle de la Segunda Guerra Mundial, un título de película análogo sobre la Operación Opera podría ser fácilmente Ochenta Segundos sobre Osirak. En ese lapso de tiempo, 14 de las 16 bombas impactaron en el interior de la cúpula y destruyeron el reactor. La suerte quiso que las dos bombas que fallaron fueran lanzadas por el coronel Iftach Spector, que ya era un héroe popular en la IAF por haber derribado 15 MiG en la guerra del Yom Kippur de 1973.
Diez soldados iraquíes y un ingeniero francés murieron en el ataque. Los artilleros de la defensa antiaérea iraquí no fueron sorprendidos literalmente con los pantalones bajados, pero casi: Estaban en la cafetería comiendo, con los radares apagados. Consiguieron hacer algunos disparos de despedida a los aviones de guerra israelíes, pero disparaban a ciegas, sin acertar ni una sola vez a sus atacantes. Se limitaron a infligir daños colaterales a sus propios compatriotas.
Saddam, haciendo honor a su título de Carnicero de Bagdad, fue bastante implacable en su reacción al ataque aéreo. Ordenó la ejecución del comandante de la zona de defensa aérea y de todos los oficiales bajo su mando con rango superior al de mayor. Otros 23 oficiales y pilotos fueron encarcelados.
Las secuelas
Toda la fuerza de ataque de la IAF regresó a Etzion, completamente ilesa, a las 7 p.m. De hecho, el único daño que Israel sufriría por la operación sería en el ámbito de las relaciones públicas, ya que se enfrentaron a la condena mundial de todo el mundo, desde la Agencia Internacional de la Energía Atómica hasta el Secretario General de la ONU (y ex nazi) Kurt Waldheim, la Primera Ministra británica Margaret Thatcher, y Jeane Kirkpatrick, delegada de EE.UU. ante la ONU.
Algún tiempo después, sin embargo, el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Dick Cheney, reconoció que la operación de Osirak había “facilitado mucho nuestro trabajo en la Tormenta del Desierto”. Buen trabajo, F-16.
