Las calles de Saigón quedaron en shock cuando un avión Northrop F-5, perteneciente a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF), lanzó bombas sobre el Palacio de la Independencia, residencia y oficina del presidente. No era una aeronave norvietnamita, sino una de las suyas. Dos explosivos impactaron en el jardín, y otros dos destruyeron el helipuerto del edificio. Minutos después, el mismo avión ametralló un depósito de combustible en un aeródromo cercano.
El responsable del ataque, el teniente Nguyen Thanh Trung, debía unirse a un bombardeo contra las tropas del Norte. Sin embargo, aprovechó una falla en las comunicaciones de radio para fingir un problema técnico y quedarse atrás. Cuando los demás aviones despegaron, Trung despegó en solitario y se dirigió a su verdadero objetivo. Equipado con cuatro bombas de 550 libras, ejecutó el ataque y luego aterrizó en territorio controlado por los norvietnamitas.
Trung no era un piloto cualquiera. Entrenado en Estados Unidos y con una carrera destacada en la VNAF, había ingresado a la Fuerza Aérea en 1969, pero ocultaba un secreto: el día antes de prestar juramento como oficial, se había unido al Partido Comunista. Su lealtad estaba con el Norte desde el principio, y su infiltración en el ejército survietnamita había sido parte de un plan a largo plazo.
El origen de su traición tenía raíces personales. En 1963, fuerzas del gobierno survietnamita mataron a su padre, vinculado al comunismo, y arrestaron a su madre. Determinado a vengarse, Trung ocultó su pasado, adoptó una nueva identidad y ascendió en las filas militares del Sur. Durante su entrenamiento en Texas, mantuvo contacto con los comunistas, proporcionando información sobre las tácticas y el armamento estadounidense.
Años después, ya como instructor y comandante de escuadrón, recibió la orden de desertar cuando sus superiores sospecharon su verdadera identidad. La oportunidad de consumar su venganza llegó en abril de 1975, cuando llevó a cabo el bombardeo que marcó uno de los momentos más insólitos de la caída de Saigón.
El misterio del avión de Trung: ¿realidad o propaganda?
El Northrop F-5E que el teniente Nguyen Thanh Trung utilizó en su ataque contra el Palacio de la Independencia en 1975 ha generado dudas a lo largo de los años. Actualmente, en los terrenos del palacio en la ciudad de Ho Chi Minh (antigua Saigón), se exhibe un F-5A como si fuera el avión empleado en aquella misión. Sin embargo, registros históricos indican que Trung voló un modelo F-5E. Esta discrepancia plantea dos posibilidades: ¿la historia documentó erróneamente el modelo de avión, o las autoridades comunistas simplemente repintaron un F-5A capturado para simbolizar el ataque?
Northrop desarrolló el F-5A en 1954 como una alternativa ligera y versátil a los cazas pesados de la época. Conocido como “Freedom Fighter”, este modelo tenía una velocidad máxima de 925 mph y estaba equipado con dos motores General Electric J85-GE-13. Su armamento incluía dos cañones de 20 mm y la capacidad de portar misiles AIM-9 Sidewinder y diversas bombas. Por su parte, el F-5E “Tiger II”, una versión mejorada, incorporaba motores J85-GE-25, mayor capacidad de combustible, alas ampliadas y mejor aviónica, además de una mayor carga de armamento.
El 8 de abril de 1975, Trung despegó con la intención de atacar no solo el palacio presidencial, sino también la embajada de Estados Unidos. Sin embargo, debido a la falla de sus dos primeras bombas, tuvo que emplear las dos restantes en un segundo ataque al palacio, dejando su objetivo secundario sin ser alcanzado. Luego voló hacia territorio controlado por el Norte, donde fue recibido como héroe y ascendido a teniente en la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF).
Tras su deserción, Trung entrenó a pilotos comunistas para operar los aviones capturados y participó en un ataque contra la Base Aérea de Tan Son Nhut el 28 de abril de 1975. Esta acción precipitó la desbandada de las fuerzas aéreas survietnamitas hacia Tailandia, acelerando el colapso de Saigón. Días después, los tanques comunistas irrumpieron en el Palacio de la Independencia, marcando el fin de la guerra.
Con el paso del tiempo, Trung continuó su carrera en la aviación, volando en misiones sobre Camboya y, en 1990, convirtiéndose en piloto comercial para Vietnam Airways. Irónicamente, en 2005, pilotó un avión estadounidense para transportar al presidente de Vietnam en una visita diplomática a Estados Unidos.
Aunque el ataque al palacio causó daños menores, su impacto psicológico fue inmenso, anticipando la inminente derrota del gobierno survietnamita. Sin embargo, el avión expuesto en la actual ciudad de Ho Chi Minh sigue siendo un enigma. ¿Se trata del verdadero F-5E de Trung, o es un simple símbolo de propaganda? La duda persiste.