Las Fuerzas Aéreas estadounidenses están desarrollando discretamente una plataforma de cazas de sexta generación. Aunque los cazas de quinta generación, como el F-22 y el F-35, siguen siendo plataformas punteras en el mundo, EE.UU. desconfía del avance de la tecnología de los cazas de países rivales como Rusia y, sobre todo, China.
NGAD: ¿Realmente lo necesita Estados Unidos?
Es discutible si Estados Unidos necesita un caza de sexta generación. Estados Unidos sigue siendo el líder mundial en cuanto a plataformas aeroespaciales existentes. En términos de calidad y cantidad, Estados Unidos no tiene rival. Aunque China está expandiendo agresivamente sus capacidades de fabricación de aviones nacionales; ya han construido más de 200 Chengdu J-20, un caza de quinta generación que comparte el ADN con los diseños rusos y estadounidenses. China también está trabajando para desarrollar su propio caza de sexta generación. Y como China promete ser el principal rival de EE.UU., la única otra gran potencia del mundo, es poco probable que EE.UU. deje que los chinos obtengan cualquier ventaja percibida con respecto a la tecnología de los cazas. En consecuencia, EE.UU. perseguirá un caza de sexta generación, independientemente de los recursos necesarios.
¿Qué es el NGAD?
El proyecto de sexta generación de EE.UU., o proyecto Next Generation Air Dominance (NGAD), se encuentra todavía en las fases preliminares de diseño, y aún no ha entrado en la fase de ingeniería, fabricación y desarrollo. La USAF ha declarado que tiene la intención de poner en marcha un NGAD antes del final de la década. Teniendo en cuenta que el año 2022 está a punto de terminar y que el avión aún está en fase de diseño, algunos observadores se preguntan si el calendario de la USAF sigue siendo factible.
Como es lógico, la USAF ha mantenido en secreto el programa NGAD. No se sabe mucho sobre este programa altamente clasificado. Pero en junio, el Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, confirmó que la USAF sigue diseñando el NGAD y que éste no ha pasado por el proceso de revisión “Hito B”. El Hito B “marca la finalización de la fase de maduración tecnológica de un programa y el inicio formal de un programa de adquisición”, informó Defense News, “cuando el servicio toma su diseño preliminar y se centra en la integración del sistema, los procesos de fabricación y otros detalles antes de la producción”.
Calendario del nuevo caza furtivo
Los expertos no confían especialmente en que el programa NGAD esté en el aire antes del final de la década. John Venable, miembro de la Heritage Foundation y antiguo piloto de la USAF, declaró a Defense News que “podría ocurrir [para 2030], pero las probabilidades están en contra de que ocurra”. Heather Penney, otra ex piloto de la USAF y ahora miembro del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, está de acuerdo. “Tengo un gran escepticismo en cuanto a que el NGAD alcance una producción significativa a pleno rendimiento… a finales de la década”, dijo. “Sería realista esperar que la producción a pleno rendimiento no se produzca hasta algún momento de la década de 2030. Me encantaría que las Fuerzas Aéreas demostraran que esto es un error”.
Sin embargo, todo el debate se centra en cuándo estará operativa la NGAD, y cuando lo esté, de qué será capaz realmente la plataforma. Nadie parece preocuparse demasiado por la cuestión de si necesitamos el NGAD en primer lugar. El enfoque miope de avanzar y desarrollar una tecnología militar más nueva y mejor no es nada nuevo, y menos en el ámbito aeroespacial. EE.UU. ha estado “pisando el acelerador” con respecto a la producción de diseños aeroespaciales nuevos y mejorados desde la Segunda Guerra Mundial aproximadamente.
Mantener una ventaja sobre nuestros competidores en el aire es algo en lo que los líderes militares estadounidenses están completamente obsesionados. No es de esperar que esto cambie ahora, con otra gran potencia que asciende para desafiar la unipolaridad estadounidense por primera vez en los treinta años transcurridos desde la caída de la Unión Soviética.
El complejo industrial aeroespacial estadounidense nunca se detiene a descansar; cuando el NGAD esté operativo, sea cuando sea, Estados Unidos pasará a diseñar su caza de séptima generación sin descanso.
