El uso pacífico del espacio se verá cada vez más amenazado no solo por los conflictos activos, sino también por los accidentes, los antisatélite y los cálculos erróneos que se salen de control. A medida que la competencia entre las grandes potencias impulsa más avances tecnológicos en el espacio, también impulsa la producción de desechos espaciales, lo que amplifica el riesgo de que se desactiven satélites importantes, ya sea intencionada o accidentalmente.
Otro país, otra prueba, aún más escombros flotando a través del abarrotado reino del espacio casi en órbita. El 27 de marzo, India se convirtió en el último país en llevar a cabo una prueba antisatélite (ASAT) que resultó en residuos. La India trató de enmarcar la prueba como una señal de su destreza en el espacio, pero a nivel mundial, el evento sirve como una importante llamada de atención sobre los riesgos de la tecnología relacionada con los antisatélite.
Cada vez son más los países que desarrollan tecnologías antisatélite para la exploración y la defensa, especialmente a medida que se calienta la competencia entre las grandes potencias de Estados Unidos, China y Rusia, lo que aumenta el riesgo de que el espacio se llene de desechos peligrosos que podrían colisionar con satélites importantes, ya sea accidentalmente o durante los conflictos. Además, la tensa dinámica entre los países con tecnología antisatélite frenará cualquier intento de elaborar normas o tratados internacionales para reducir las consecuencias de los desechos espaciales y garantizar la utilización sostenible del espacio a largo plazo.
El peligro de los escombros
La prueba de la India, a pesar de que se llevó a cabo en la órbita baja de unos 300 kilómetros (186 millas), creó importantes desechos espaciales; algunos fragmentos tardarán varios años en descomponerse. Los desechos espaciales pueden colisionar y destruir satélites, creando un efecto multiplicador conocido como el síndrome de Kessler o «cascada de ablación»: La colisión entre objetos en el espacio (por ejemplo, mediante la destrucción de un satélite) crea desechos espaciales que luego chocan con otros objetos y crean aún más desechos espaciales. La expansión del campo de escombros resultante aumenta la probabilidad de que se dañen los satélites, ya sea intencionada o accidentalmente, lo que tendría efectos desastrosos en el funcionamiento cotidiano de la humanidad. Individuos, empresas y naciones enteras confían en los satélites para todo tipo de funciones de navegación, comunicaciones, investigación y seguridad. Si ciertos satélites quedaran inesperadamente discapacitados, la sociedad y la economía en general sufrirían consecuencias dramáticas.
Sin embargo, a pesar de que los desechos espaciales errantes podrían perturbar la navegación aérea, inutilizar el armamento o cortar muchas formas de comunicación, es probable que los países sigan adoptando medidas deliberadas que generen más desechos por diversas razones.
Las muchas causas del aumento de los desechos espaciales
En caso de una guerra importante entre potencias mundiales, los adversarios podrían optar por impedir deliberadamente el uso del espacio por parte de sus oponentes dañando sus satélites de manera que también formen campos de escombros importantes e interrumpan los esfuerzos de guerra expedicionaria del oponente basada en el espacio. Y fomentar deliberadamente los desechos espaciales seguiría agravando la situación en menor medida que el uso de armas nucleares, por lo que sería más probable que un país perdedor optara por este método, especialmente si sus propias constelaciones de satélites ya hubieran sido destruidas.
La proliferación de desechos espaciales también puede ser involuntaria. Del mismo modo que un ataque nuclear limitado podría deteriorarse hasta convertirse en una guerra termonuclear completa, causando ciclos de represalias y escalada, un proceso similar podría ocurrir en el espacio. Un primer ataque inicial limitado de una potencia contra los satélites de un adversario podría desencadenar una represalia mayor (e incluso podría interpretarse erróneamente como un presagio de una ofensiva más extrema), que podría desembocar en una batalla total de destrucción de satélites. Incluso sin mucha escalada, la destrucción inicial de un pequeño número de satélites podría provocar daños importantes en los asuntos cotidianos de la Tierra.
Incluso los países que no participan en combates pueden aumentar los niveles de desechos espaciales y provocar una cascada de ablación. Todos los ensayos ASAT cinéticos producen inevitablemente una nube de desechos que podría colisionar con otros objetos en el espacio y desencadenar más desechos. Esto se aplica especialmente a las pruebas que se realizan a una altitud significativa, como la prueba ASAT china de 2007. Pero la reciente prueba ASAT de la India a una altitud bastante baja, de unos 300 kilómetros, todavía provocó importantes desechos espaciales, con algunos fragmentos que alcanzaron una altitud superior a los 1.000 kilómetros. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha declarado que el riesgo de que la Estación Espacial Internacional sea golpeada por pequeños escombros aumentó en un 44 por ciento en un período de 10 días como resultado de la prueba de la India.
Manejo de la amenaza actual y la amenaza creciente
Millones de piezas de escombros que se encuentran actualmente en órbita representan ya un riesgo importante para la seguridad de satélites importantes. Preocupados por la posibilidad de que se destruyan los satélites, varios Estados y organismos espaciales consideran cada vez más que los desechos espaciales son una cuestión grave y claramente relacionada con la seguridad nacional, y están elaborando formas de mitigar o reducir los desechos en el espacio. Las tecnologías en este esfuerzo incluyen láseres, brazos robóticos que pueden maniobrar satélites, imanes e incluso una nave espacial de 100 kilogramos (220 libras) con arpón y red, que la compañía británica Surrey Satellite Technology probó en 2018.
Sin embargo, estas mismas tecnologías que pueden limpiar los desechos espaciales también son ideales para las misiones que entrañan la destrucción de satélites enemigos, lo que significa que, cuanto mejor sean las naciones en cuanto a la eliminación de los desechos en el futuro, más eficazmente podrán destruir los satélites enemigos. Durante un conflicto real de gran envergadura que se extiende al espacio, estas tecnologías podrían ser una parte más importante del problema que la solución. Después de todo, es mucho más fácil encontrar y destruir satélites que limpiar los incontables fragmentos de desechos espaciales producidos por los satélites desintegrados durante los conflictos.
Mientras Estados Unidos busca expandir sus inversiones en el espacio como parte de su competencia de gran potencia con Rusia y China, el ejército estadounidense es muy consciente de los riesgos de una guerra en el espacio. Hoy en día, Estados Unidos posee aproximadamente la mitad de todos los satélites en órbita y es muy dependiente del espacio para hacer la guerra. En consecuencia, su estrategia espacial sigue centrada principalmente en la disuasión, aunque Washington se está preparando para defender sus satélites y contraatacar si es necesario. Sin embargo, la disuasión por sí sola puede no ser suficiente. A medida que más y más países desarrollan capacidades antisatélite y que otras grandes potencias, en particular China, perfeccionan rápidamente las suyas, es cada vez más probable que los conflictos en la Tierra se extiendan al espacio en forma de ataques directos contra satélites enemigos. De hecho, este resultado está casi garantizado durante cualquier conflicto a gran escala entre las grandes potencias, especialmente dada la gran dependencia de los Estados Unidos de su arquitectura espacial.
Un futuro incierto
En la actualidad, no hay tratados que regulen el desarrollo, la utilización o el ensayo de armas antisatélite. Existe un tabú general contra los ensayos ASAT cinéticos, dado el peligro bien conocido que representan los desechos espaciales, pero ello no ha impedido que países como los Estados Unidos, China y ahora la India realicen ensayos ASAT. Es probable que los propios Estados Unidos contribuyeran a la normalización de la tecnología antisatélite cuando llevaron a cabo la interceptación del satélite USA 193 en 2008. Aunque la interceptación se produjo a una altitud orbital muy baja (menos de 300 kilómetros) y dio lugar a muchos menos desechos espaciales que la prueba ASAT de China de 2007, aún así produjo considerables desechos y allanó el camino para que la India llevara a cabo una prueba ASAT «responsable» más o menos a la misma altitud más tarde.
Un número cada vez mayor de voces dentro de los Estados Unidos están pidiendo que se establezcan y refuercen las normas destinadas a prevenir más desechos espaciales. Entre ellos se encuentra el jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos, el general John Hyten, quien habló sobre los peligros de los desechos espaciales el 9 de abril, tras la prueba ASAT de la India. Sin embargo, la creciente competencia de las grandes potencias entre naciones fuertes y con capacidad espacial está generando desconfianza y socavando los esfuerzos de Estados Unidos, al igual que el importante papel de Estados Unidos en el desmantelamiento de varios acuerdos clave de control de armamentos en los últimos dos años. La desaparición aparentemente inminente del Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio y la cuestionable situación del Nuevo Tratado START indican que será cada vez menos probable que las naciones establezcan normas cohesivas en torno a las capacidades de los países antisatélite en un futuro próximo. El hecho de que los misiles utilizados como interceptores de defensa contra misiles balísticos (que muchas naciones han estado desarrollando abiertamente) también son aplicables como interceptores ASAT añade más barreras a ese esfuerzo.
El uso pacífico del espacio se verá cada vez más amenazado no solo por los conflictos activos, sino también por los accidentes, los antisatélite y los cálculos erróneos que se salen de control. A medida que la competencia entre las grandes potencias impulsa más avances tecnológicos en el espacio, también impulsa la producción de desechos espaciales, lo que amplifica el riesgo de que se desactiven satélites importantes, ya sea intencionada o accidentalmente.
