Washington D.C. – Es un gran avance. Incluso podría llamarse algo impactante. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ya ha construido y volado un nuevo caza furtivo de sexta generación. Un prototipo temprano ha volado en secreto, según el Ejecutivo de Adquisiciones de la Fuerza Aérea, el Dr. William Roper. Anteriormente, no se esperaba que emergiera como una nueva plataforma operacional hasta casi el 2030. Ya no lo es.
Los altos dirigentes de la USAF han discutido el trabajo conceptual, el progreso de la ingeniería e incluso algunos trabajos de prototipos de componentes en aviones de sexta generación desde hace varios años, sin embargo, las noticias de que un avión real ya ha volado es realmente sorprendente.
Roper primero dio la noticia a Defense News antes de repetirla el 15 de septiembre en la Conferencia Anual 2020 de la Asociación de la Fuerza Aérea.
Hablando en la Conferencia, Roper dijo que “un prototipo de vuelo a escala completa ya ha volado en el mundo físico”, añadiendo que el programa “en este momento está diseñando, ensamblando, siendo probado en el mundo digital, explorando cosas que habrían costado tiempo y dinero para esperar el mundo físico”, según cita el periódico The Hill.
El modelado digital ha sido un énfasis sustancial para los desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea que buscan aprovechar la mejor tecnología de simulación computarizada disponible para explorar configuraciones y tecnologías antes de “doblar el metal”. Aunque no se sabía casi nada sobre esta aeronave de sexta generación, Roper ha discutido los méritos del modelado digital durante bastante tiempo.
Roper dijo que dicha tecnología ha desempeñado un papel importante en la construcción y el desarrollo del nuevo misil balístico intercontinental del servicio, llamado el Disuasivo Estratégico Terrestre (GBSD). Como Roper explicó, las tecnologías informáticas pueden dar a los desarrolladores la oportunidad de evaluar, analizar e incluso construir una serie de diseños antes de decidir cuáles construir. Este fue el caso con el GBSD, Roper ha dicho.
Si bien es probable que muchos detalles relacionados con las aplicaciones de la modelización digital no estén disponibles por razones de seguridad, la tecnología ha avanzado hasta el punto de que las simulaciones pueden reproducir de cerca las condiciones técnicas, el rendimiento de las plataformas e incluso los entornos de combate hasta cierto punto. Por lo tanto, es probable que la eficacia, la velocidad, la maniobrabilidad y las posibilidades de ataque de un nuevo sistema puedan analizarse en diversos grados.
Todo ello forma parte de la estrategia de adquisición de Roper, a menudo discutida, que tiene por objeto acelerar el desarrollo y la entrega de los sistemas de próxima generación disminuyendo la burocracia, fomentando la asunción responsable de riesgos y realizando ajustes de procedimiento para aumentar la eficiencia de la adquisición. Como lo explica a menudo Roper, el concepto consiste en crear prototipos y, cuando proceda, “doblar el metal” en una etapa anterior del proceso de desarrollo para evaluar la capacidad y evitar prácticas prolongadas y a menudo menos pertinentes. Si bien Roper siempre subrayó la importancia de hacerlo con cuidado y de asegurar que el desarrollo logre incorporar con seguridad la mejor tecnología disponible, hay formas de operar mucho más rápidamente cuando se diseñan nuevas armas.
El modelado digital acelera enormemente este proceso, ya que ayuda a las perspectivas de éxito cuando llega el momento de la construcción real. La construcción de un sistema optimizado desde el principio puede ahorrar dinero y eliminar años de repetidos prototipos y pruebas, ya que en algunos casos se pueden identificar posibles fallos o limitaciones antes de elegir un modelo para construir.
¿Qué aspecto podría tener esto? ¿Qué tecnologías podría implicar? Roper no elaboró ninguna posibilidad de diseño o componentes técnicos de la aeronave, sin embargo, varios gigantes de la industria de la defensa ya han estado trabajando en la creación de prototipos y el modelado digital. El proveedor involucrado en la construcción del modelo que ya ha volado es, por el momento, desconocido, sin embargo Boeing, Lockheed Martin y Northrop han estado trabajando en los primeros prototipos de la sexta generación.
Northrop incluso mostró algunas representaciones tempranas de una aeronave de sexta generación en un comercial del Super Bowl en los últimos años. Por supuesto, no se dispone de datos específicos sobre los componentes o las tecnologías propias de los prototipos existentes, es probable que haya algunas tecnologías involucradas, así como observaciones que pueden hacerse simplemente mirando las representaciones disponibles.
Inicialmente, cualquier avión de combate de sexta generación contendría casi con toda seguridad aviónica habilitada para la IA, sensores, sistemas de procesamiento informático y de puntería, tendría una bahía interna de armas y probablemente incluiría materiales de revestimiento absorbente de radar nunca antes vistos. También es evidente que probablemente incorporará nuevos sistemas de motores capaces de generar mayores niveles de empuje, potencia y velocidad.
Sea lo que sea lo que contenga un avión de combate de sigilo de sexta generación, es casi seguro que sea la aeronave más avanzada que haya existido jamás. Todos estamos a la espera. Sin embargo, no se sorprendan si, al igual que el B-21, la mayoría de las tecnologías incorporadas en un avión de combate de sexta generación pueden permanecer secretas durante mucho tiempo.
