Los ingenieros confirmaron la madrugada del viernes que la nave espacial Bereshit fue capturada con éxito por la gravedad lunar durante una maniobra complicada la noche anterior, lo que convirtió a Israel en el séptimo país del mundo en enviar con éxito objetos en órbita alrededor de la Luna.
Los Estados Unidos, Rusia (como la URSS), Japón, China, la Agencia Espacial Europea y la India han hecho visitas a la Luna a través de sondas, aunque solo los Estados Unidos, Rusia y China han aterrizado con éxito en la Luna; otras sondas perdieron el control y chocaron contra la superficie.
Si Israel aterriza con éxito según lo planeado el 11 de abril, también será la primera vez que una empresa financiada con fondos privados aterrice allí.
Temprano en la mañana del viernes, Bereshit envió fotos, una tomada a una distancia de solo 470 kilómetros (290 millas) sobre la superficie de la luna.
La nave espacial de NIS 370 millones ($ 100 millones) es una empresa conjunta entre la organización sin fines de lucro israelí SpaceIL y las Industrias Aeroespaciales de Israel, financiada casi en su totalidad por donaciones privadas de reconocidos filántropos judíos.
El jueves, los ingenieros de Bereshit ejecutaron la maniobra más complicada hasta el momento, un salto espacial perfectamente coreografiado que permite a la nave del tamaño de un automóvil saltar de una órbita alrededor de la Tierra a otra alrededor de la Luna.
Para que la nave entrara con éxito en una órbita alrededor de la Luna, Bereshit necesitaba reducir la velocidad de 8.500 kilómetros por segundo (5,280 millas por segundo) a 7.500 kilómetros por segundo (4,660 millas por segundo). Aunque eso parece ser rápido para los simples humanos, según los ingenieros, es el equivalente orbital de golpear los frenos. Los ingenieros lograron esto girando la nave espacial para que sus motores la empujaran en la dirección opuesta, reduciendo la velocidad.
Tomó aproximadamente nueve minutos para que ocho motores diferentes maniobraran lentamente la nave en la dirección correcta, y un poco menos de seis minutos para que los motores redujeran la nave a la velocidad correcta.
El jueves fue el período más largo en que los ingenieros han activado los motores desde el lanzamiento de la nave espacial el 22 de febrero.
Ahora en la órbita lunar, Bereshit trazará cada vez más pequeños bucles alrededor de la luna antes de intentar aterrizar el 11 de abril en el Mar de la Serenidad.
“Existe una gran posibilidad de que tengamos un aterrizaje forzoso”, dijo Opher Doron, gerente general de la división espacial de las Industrias Aeroespaciales de Israel. “Es muy peligroso, y es difícil predecir si tendremos éxito”.
En total, la nave espacial ha viajado alrededor de 5.5 millones de kilómetros y aún le quedan alrededor de un millón por recorrer. Este es el viaje más lento y más largo que una nave espacial ha hecho a la luna. La distancia de la Tierra a la Luna es un promedio de unos 385.000 kilómetros (239,000 millas).
Bereshit, que significa «Génesis» en hebreo, inició el 22 de febrero desde Cabo Cañaveral, en Florida, sobre un cohete Falcon 9 de la empresa privada SpaceX del empresario estadounidense Elon Musk.
El proyecto se lanzó como la entrada de Israel en el desafío de Google LunarX para que grupos no gubernamentales puedan aterrizar una nave espacial en la Luna. Google terminó el concurso en 2018 sin ganadores, pero el equipo israelí decidió continuar sus esfuerzos en privado.
Si Bereshit aterriza con éxito el 11 de abril, se espera que la nave realice dos o tres días de experimentos que recopilen datos sobre los campos magnéticos de la luna antes de apagarse. Allí permanecerá, posiblemente por toda la eternidad, en la superficie de la luna, uniéndose a aproximadamente 181.000 kilogramos (400-000 libras en peso de la Tierra) de escombros hechos por el hombre esparcidos por la superficie de la luna.
