Científicos británicos han identificado una versión de un gen que puede estar asociada con el doble de riesgo de insuficiencia pulmonar por COVID-19, un hallazgo que aporta nuevos conocimientos sobre por qué algunas personas son más susceptibles que otras a la enfermedad grave y que abre posibilidades para la medicina dirigida.
La variante genética de alto riesgo se encuentra en una región cromosómica que también está relacionada con el doble de riesgo de muerte en los pacientes de COVID-19 menores de 60 años.
Alrededor del 60% de las personas con ascendencia sudasiática son portadoras de la versión de alto riesgo del gen, según afirmaron el viernes los investigadores de la Universidad de Oxford, que añadieron que el descubrimiento podría explicar en parte el elevado número de muertes observadas en algunas comunidades británicas y la devastación causada por la COVID-19 en el subcontinente indio.
Los científicos descubrieron que el aumento del riesgo procede de un gen que regula la actividad de otros genes, entre ellos uno llamado LZTFL1 que interviene en la respuesta de las células pulmonares a los virus.
Como resultado, la variante del gen podría inhibir la respuesta adecuada al virus entre las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones.
Sin embargo, LZTFL1 no afecta al sistema inmunitario que fabrica anticuerpos para combatir las infecciones, según los investigadores, que añaden que las personas portadoras de la variante deberían responder normalmente a las vacunas.
El estudio “demuestra que la forma en que el pulmón responde a la infección es fundamental. Esto es importante porque la mayoría de los tratamientos se han centrado en cambiar la forma en que el sistema inmunitario reacciona al virus”, dijo el profesor James Davies, codirector del estudio.
El Dr. Raghib Ali, de la Universidad de Cambridge, asesor de la Oficina del Gabinete del Reino Unido en materia de COVID-19 y origen étnico, señaló en un comunicado que, incluso después de tener en cuenta las tasas más elevadas de factores de riesgo de COVID-19, como el trabajo en puestos de cara al público y la vivienda en zonas densamente pobladas, “ha habido un exceso de riesgo residual inexplicable en los sudasiáticos”.
Este nuevo estudio, añadió, muestra “que esto puede deberse a que son más propensos a portar este gen, lo que aumenta su riesgo de muerte una vez infectados”.
Los resultados se publicaron en la revista Nature Genetics.
El Dr. Simon Biddie, especialista en cuidados intensivos de la Universidad de Edimburgo, afirmó en un comunicado que, aunque el estudio “aporta pruebas convincentes que sugieren el papel de LZFTL1” en los pulmones de los pacientes con COVID-19 grave, es necesario realizar más investigaciones para confirmar los hallazgos.