Una cápsula espacial que transportó a cuatro astronautas, entre ellos el israelí Eytan Stibbe, se acopló a la Estación Espacial Internacional el sábado en la primera misión totalmente privada a la estación, y Stibbe y sus compañeros de viaje entraron en la estación.
La cápsula Dragon había despegado el viernes a bordo de un cohete de SpaceX. La cápsula interrumpió brevemente su aproximación a la ISS tras el fallo de una señal de vídeo necesaria para el acoplamiento, pero los equipos en tierra encontraron la forma de solucionar el problema.
La NASA ha celebrado la asociación a tres bandas con la empresa estadounidense Axiom Space y SpaceX como un paso clave hacia la comercialización de la región del espacio conocida como “órbita terrestre baja”, dejando a la agencia centrarse en viajes más ambiciosos a mayor profundidad en el cosmos.
Los empresarios Stibbe, el estadounidense Larry Connor, de Ohio, y el canadiense Mark Pathy han pagado 55 millones de dólares cada uno por el viaje en cohete.
Los billetes de los visitantes incluyen el acceso a toda la estación espacial, excepto a la parte rusa: necesitarán el permiso de los tres cosmonautas a bordo. Tres estadounidenses y un alemán también viven allí arriba.
Stibbe, antiguo piloto de caza y segundo israelí en ir al espacio, lleva al laboratorio orbital unos 35 experimentos para empresas e instituciones de investigación en la misión Rakia, financiada con fondos privados.
Aunque ya han visitado la ISS algunos ciudadanos ricos, la misión Ax-1 es la primera en la que una tripulación privada vuela a la ISS. Axiom paga a SpaceX por el transporte, y la NASA también cobra a Axiom por el uso de la ISS.
A primera hora del sábado, Stibbe y sus tres compañeros a bordo de la cápsula SpaceX Dragon se comunicaron con la sala de control en la Tierra, y el empresario israelí habló en hebreo.
“Hola a todos”, dijo Stibbe en hebreo. “Ya nos hemos acostumbrado a la falta de gravedad y hemos empezado a sentirnos más cómodos”.
“Tengo otro indicador de la falta de gravedad”, dijo, mientras soltaba un juguete con forma de pulpo que le regaló su nieta antes de su partida.
“El lanzamiento ha sido increíble”, dijo. “En estos momentos estamos sobrevolando África y en unos 15 minutos volaremos sobre las costas de Israel”.
El primer astronauta israelí de la historia, Ilan Ramon, murió en 2003 cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró al entrar en la atmósfera, matando a los siete miembros de la tripulación a bordo. Los miembros de la familia de Ramon estuvieron presentes cuando se anunció por primera vez el vuelo de Stibbe en 2020, y también estuvieron presentes en el despegue del viernes en Orlando.
Stibbe tiene previsto rendir homenaje a Ramón durante la misión. Lleva consigo páginas supervivientes del diario espacial de Ramón, así como recuerdos de sus hijos.
A diferencia de los recientes y llamativos vuelos suborbitales realizados por Blue Origin y Virgin Galactic, Axiom afirma que su misión no debería considerarse turismo debido a sus objetivos científicos.
La tripulación de Axiom vivirá y trabajará junto a la tripulación habitual de la estación: actualmente tres estadounidenses y un alemán en el lado estadounidense, y tres rusos en el lado ruso.