A medida que el tabaquismo se estigmatiza cada vez más en todo el mundo, el tabaco se ha ganado una mala reputación en la comunidad sanitaria debido a sus altas concentraciones del agente adictivo nicotina. Sin embargo, los ingenieros de la empresa israelí de tecnología alimentaria BioBetter han encontrado un caso de uso para la planta que podría aprovechar sus propiedades: como bloque de construcción para una carne mejor cultivada.
La empresa, con sede en Kiryat Shmona, ha presentado el desarrollo de una plataforma basada en el tabaco que permitirá la producción masiva y de bajo coste de los llamados “factores de crecimiento” para la industria de la carne cultivada. Estos factores de crecimiento son elementos fundamentales que crean un entorno molecular adecuado para el crecimiento y la maduración de las células cárnicas cultivadas.
La empresa utilizará la plataforma para permitir una producción eficiente a gran escala de carne cultivada, convirtiéndola en un producto de consumo masivo a bajo precio para el público en general. La empresa estima que la nueva tecnología permitirá la producción anual de miles de toneladas de factores de crecimiento para la industria de la carne cultivada a un coste de 1 dólar por gramo. “Se calcula que los factores de crecimiento y los medios de cultivo celular pueden constituir entre el 55% y el 85% del coste marginal de la fabricación de alimentos de origen celular”, dijo la doctora Dana Yarden, cofundadora de BioBetter.
El Dr. Amit Yaari, director general y cofundador, explicó la ciencia en la que se basa la tecnología: “Se trata de células bastante sofisticadas: las células de organismos multicelulares como los pollos y las vacas necesitan un entorno muy complejo”, dijo. “No se limitan a proliferar lo más rápido posible -como las bacterias, por ejemplo-, sino que tienen que recibir una señal para saber cuándo diferenciarse y cuándo proliferar. Para dar estas señales, utilizamos unas pequeñas proteínas llamadas factores de crecimiento que señalan las moléculas dentro del tejido”.
La startup está aplicando una tecnología propia para expresar y purificar las proteínas de las plantas de tabaco, en un proceso que utiliza toda la biomasa verde de la planta para la producción de un producto purificado de alta calidad.
“La planta de tabaco tiene claras ventajas para el proceso de producción de factores de crecimiento a partir de una fuente no animal. Crece rápidamente, acumula una gran biomasa y puede dar cuatro cosechas al año; también es adecuada para la producción de un gran número de proteínas complejas”, dijo Yaari. “La tendencia mundial a reducir el consumo de tabaco está haciendo que los cultivadores de tabaco, especialmente en Estados Unidos, busquen nuevos usos para la planta. La planta del tabaco tiene un enorme potencial para convertirse en un elemento clave en el futuro de la alimentación, un futuro que nosotros, en BioBetter, haremos posible”.