PARÍS, Francia – El Telescopio Espacial James Webb ha atravesado el tiempo y enormes cantidades de polvo para capturar una nueva imagen de la galaxia Cartwheel, revelando el anillo giratorio de color con una claridad sin precedentes, dijeron el martes la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Situada a unos 500 millones de años luz de la Tierra en la constelación del Escultor, Cartwheel adquirió su forma durante una espectacular colisión frontal entre dos galaxias.
El impacto hizo que dos anillos se expandieran desde el centro de la galaxia, “como las ondas de un estanque después de arrojar una piedra en él”, dijeron la NASA y la ESA en un comunicado conjunto.
Un anillo blanco más pequeño permanece más cerca del centro de la galaxia, mientras que el anillo exterior, con sus radios de color, se ha estado expandiendo en el universo durante unos 440 millones de años, añade el comunicado.
A medida que el anillo exterior se expande choca con el gas, lo que provoca la formación de nuevas estrellas.
El telescopio Hubble había captado anteriormente imágenes de la rara galaxia anular, que se cree que era una galaxia espiral como nuestra propia Vía Láctea antes de ser golpeada por una galaxia intrusa más pequeña.
Pero el telescopio Webb, que se lanzó en diciembre de 2021 y reveló sus primeras imágenes a bombo y platillo el mes pasado, tiene un alcance mucho mayor.
La capacidad de Webb para detectar la luz infrarroja le permitió ver a través de la “tremenda cantidad de polvo caliente” que oscurece la vista de la Galaxia Cartwheel, dijeron la NASA y la ESA.
Esto reveló nuevos detalles sobre la formación de estrellas en la galaxia, así como el comportamiento del agujero negro supermasivo en su corazón, dijeron.
También pudo detectar regiones ricas en hidrocarburos y otras sustancias químicas, así como polvo similar al de la Tierra.
Detrás de Cartwheel, dos galaxias más pequeñas brillan intensamente, mientras que detrás de ellas se pueden ver aún más galaxias.
Las observaciones muestran que la Galaxia Cartwheel está todavía en “fase muy transitoria”, dijeron las agencias espaciales.
“Si bien Webb nos ofrece una instantánea del estado actual de Cartwheel, también proporciona una visión de lo que le ocurrió a esta galaxia en el pasado y de cómo evolucionará en el futuro”.
