El Orbitador Solar (SolO), una sonda espacial creada para tomar las fotos más cercanas al sol que el mundo haya visto jamás, será lanzado desde la base de Cabo Cañaveral en Florida alrededor de las 23:03 EST del domingo (6:03 IST del lunes).
El proyecto conjunto, desarrollado en el complejo de defensa de Airbus, está siendo dirigido por la Agencia Espacial Europea (ESA), que lo lanza en conjunto con la NASA, y ha sido identificado por los científicos como la misión espacial más importante de la generación del Reino Unido. La estructura en sí misma, aproximadamente del tamaño de un camión U-Haul, alberga 10 instrumentos diferentes, diseñados para tomar imágenes de la superficie del sol, y medir la atmósfera y el campo magnético que rodea a la estrella, entre otras tareas.
La principal misión del SolO será medir y estudiar el comportamiento del Sol, produciendo imágenes sin precedentes en detalle, permitiendo a los científicos correlacionar estos hallazgos para optimizar las tecnologías que usamos aquí en la Tierra. Está específicamente diseñado para determinar qué causa el ciclo de vida de 11 años del Sol, alternando entre tiempos de actividad ferviente y tiempos de tranquilidad, moviéndose entre un estado de máximo solar a mínimo solar y viceversa.
“Entendemos el comportamiento cíclico; lo hemos observado durante 400 años, desde que la gente ha apuntado el telescopio al sol”, dijo Daniel Müller, científico del proyecto de la ESA para la misión SolO, a The Verge. “Pero no sabemos realmente por qué son 11 años y obviamente [lo que impulsa] la fuerza del ciclo”.
El SolO también observará los polos Norte y Sur del sol, algo que los científicos nunca han podido ver antes, observando los vientos solares constantemente lanzados por el sol: la atmósfera extendida de la estrella de secuencia principal tipo G.
“Puede ser constante, puede ser rápida. Puede ser muy eruptiva”, dijo a la BBC la Dra. Louise Harra, una física espacial que trabaja en la misión. “[El Orbitador Solar] estará mirando todas esas diferentes fuentes y tratando de entender de dónde viene y cómo se propaga hacia nosotros en la Tierra”.
Normalmente, cuando los científicos estudian el sol, éste gira por delante de ellos haciendo imposible seguir el área deseada. SolO será capaz de flotar y seguir una sección del sol para ver cómo su comportamiento se desarrolla alrededor de un punto focal. Hasta ahora, todas las sondas enviadas en dirección al sol han sido forzadas a quedarse alrededor de la sección media de la estrella, orbitando en línea con los planetas del Sistema Solar, pero SolO estará orbitando desde un ángulo más alto, permitiéndole pasar por debajo y por encima del sol para ver lo que nunca antes se ha visto.
Sin embargo, considerando que SolO está tomando fotos del sol, se asentará en el espacio a 42 millones de kilómetros (26 millones de millas) de distancia debido al brillo del sol, con el fin de obtener una clara indicación de su comportamiento y composición, no viajando tan cerca como otras sondas satelitales no visuales como la Sonda Solar Parker 2018 de la NASA, que se acercó más al sol que cualquier otra nave espacial antes que ella, recogiendo importantes datos sobre el astro.
“Hay una asombrosa cantidad de sinergia entre estas dos misiones”, dijo Müller a The Verge. “No están realmente compitiendo entre sí. Realmente tienen puntos focales complementarios”.
SolO utilizará telescopios protegidos por escudos térmicos, parcialmente hechos de huesos de animales cocidos y recubiertos con un material especial llamado SolarBlack, para permitirle soportar temperaturas de hasta 600 grados centígrados. Con tal calor, el polvo dejado en una de las lentes del telescopio antes del lanzamiento literalmente se hornearía en el instrumento, causando daños al aparato.
“Detrás del escudo térmico, el resto de la nave espacial se esconde, y tenemos que mantener ese escudo térmico apuntando al sol durante todo el tiempo, a menos que estemos haciendo maniobras”, dijo Ian Walters, gerente de proyecto de Orbitador Solar en Airbus.
“Explorar el espacio es costoso, pero las cosas que pueden suceder por los derivados tecnológicos de esta misión [valen la pena]. Todavía no sabemos cuáles serán, pero ha habido muchos desarrollos que sin duda tendrán aplicaciones para nosotros, en la vida cotidiana, dentro de 10, 20 años”, concluyó Harra.
“Esto es realmente algo que nadie puede decirte cómo será exactamente”, concluyó Müller. “Pero realmente esperamos poder llenar este punto ciego en nuestro conocimiento del sol”.
