En medio de una escasez mundial de mascarillas N95 que ayudan a proteger a los trabajadores de la salud en las primeras líneas de la pandemia de COVID-19, un nuevo estudio realizado por científicos federales encontró que las máscaras pueden ser descontaminadas efectivamente de la exposición al SARS-CoV-2 y reutilizadas hasta tres veces. Si bien la investigación, publicada el 15 de abril, no ha sido revisada por expertos, ofrece múltiples métodos para prolongar la vida útil de los respiradores N95, que están diseñados para un solo uso.
El coautor Vincent Munster del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas le dice al New York Times que la investigación se basó en más de una década de estudios sobre descontaminación. “Demostramos que en realidad funciona tan bien para el SARS-CoV-2 como para la gripe”, y también es eficaz contra las bacterias, dice.
Los científicos probaron diferentes métodos de descontaminación en pequeñas secciones de tela de filtro de las mascarillas de respiración N95 que habían sido expuestas al virus del SARS-CoV-2, incluyendo peróxido de hidrógeno vaporizado (VHP), calor seco de 70 °C, luz ultravioleta y aerosol de etanol al 70 por ciento, según un comunicado de prensa. Aunque se encontró que los cuatro métodos eliminaban el virus, los autores concluyeron que el método VHP era más efectivo porque solo requería un tratamiento de 10 minutos, mientras que los rayos UV y el calor seco requieren por lo menos 60 minutos de tratamiento.
Los empleados voluntarios llevaban respiradores limpios que habían sido descontaminados con los cuatro métodos para comprobar si las máscaras mantenían un ajuste y un sellado adecuados en la cara, lo que es crucial para reducir la exposición a los patógenos transportados por el aire. El etanol dañó la mascarilla después de dos sesiones de descontaminación, y por esa razón no es recomendado por los autores, según la declaración.
Incluso si la descontaminación fue exitosa pero el ajuste de la máscara se vio comprometido, Munster le dice al Times, “entonces, obviamente, su máscara ya no es realmente buena para ser reutilizada”.
Las máscaras tratadas con rayos UV y calor seco se mantuvieron durante dos ciclos de descontaminación, pero empezaron a fallar después de tres, lo que sugiere que podrían ser reutilizadas dos veces. Las máscaras tratadas con VHP no se vieron afectadas, lo que significa que podrían ser usadas tres veces.
“El peróxido de hidrógeno vaporizado sería el método de elección si está disponible”, dice Munster al Times. Las residencias de ancianos pueden no tener acceso al VHP, dice, pero el procedimiento de calor seco podría básicamente llevarse a cabo en un horno.
Lynn Goldman de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington dice en comentarios al Times que el nuevo estudio es una “excelente contribución” y que es “útil para ver que tanto el VPH como el UV pueden esterilizar eficazmente las máscaras N95 y hacerlas disponibles para su reutilización hasta tres veces”.
Otro preprint publicado por investigadores en Canadá el 8 de abril encontró que las máscaras de diversas marcas todavía eran efectivas después de 10 rondas de descontaminación de VHP, informa el Times.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos había emitido previamente autorizaciones de uso de emergencia para varios métodos de descontaminación de máscaras, incluyendo un sistema de VHP que podría potencialmente descontaminar 4 millones de máscaras por día, informa Healio, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos publicaron pautas tanto sobre el uso extendido como sobre la reutilización limitada de los respiradores N95.
El 13 de abril, el Pentágono anunció un contrato de 415 millones de dólares para 60 unidades del Sistema de Descontaminación Battelle, cada una de las cuales puede descontaminar hasta 80.000 respiradores por día.