Varios asteroides de tamaño comparable al del Monumento a Washington y la Gran Pirámide de Giza se aproximarán hacia la Tierra en las próximas semanas, según el rastreador de asteroides de la NASA.
Cada uno de estos asteroides tiene un diámetro máximo estimado de unos 160 metros o más. Esto es notable, ya que un asteroide debe tener un diámetro de al menos 140 metros para ser considerado un asteroide potencialmente peligroso (PHA).
El primer asteroide que se aproxima a la Tierra, nombrado como 2021 SM3, tiene un tamaño que oscila entre los 72 y los 160 metros, y está previsto que pase por delante de la Tierra el 15 de octubre. A modo de comparación, el Monumento a Washington mide 169,29 metros y la Gran Pirámide de Giza 130 metros.
Es poco probable que choque con la Tierra y solo pasará a una distancia de unos 4,8 millones de kilómetros. Esta distancia es mucho mayor que la de la Luna con respecto a la Tierra, pero aun así la NASA lo clasifica como un objeto cercano a la Tierra (NEO). A modo de comparación, la Luna se mantiene a una distancia de 384.400 kilómetros de la Tierra.
Pero a 2021 SM3 le seguirá, solo cinco días después, un asteroide aún mayor que se dirige a la Tierra. Bautizado como 1996 VB3, este asteroide tiene un tamaño que oscila entre los 100 y los 230 metros, más alto que la altura del emblemático puente Golden Gate de San Francisco, y está previsto que pase por delante de la Tierra el 20 de octubre. Este asteroide pasará aún más cerca del planeta, a unos 3,2 millones de kilómetros, aunque todavía no se prevé que impacte con el planeta.
Y tan solo cinco días después llegará otro asteroide masivo.
Este, conocido como 2017 SJ20, tiene un diámetro que oscila entre los 90 y los 200 metros, siendo el máximo más del doble del tamaño de la Estatua de la Libertad, de 92,99 metros de altura, y pasará el 25 de octubre a una distancia de más de 7,1 millones de kilómetros.
Pero si eso es todo en octubre, otros grandes asteroides se acercarán en noviembre.
El primero de ellos llegará el 2 de noviembre. Bautizado como 2017 TS3, este asteroide tiene un tamaño que oscila entre los 98 y los 220 metros, y pasará por la Tierra a una distancia estimada de unos 5,3 millones de kilómetros.
El 13 de noviembre llegará uno aún mayor, que pasará junto a la Tierra a una distancia de unos 4,2 millones de kilómetros.
Este enorme asteroide se conoce como 2004 UE y se estima que mide entre 170 y 380 metros de largo. A modo de comparación, eso es casi del tamaño del Empire State Building de Nueva York.
Sólo una semana después, el 20 de noviembre, otro asteroide, apodado 2016 JG12, pasará por la Tierra a una distancia de unos 5,5 millones de kilómetros. Este asteroide no es tan enorme como el anterior, pero es considerablemente grande, con un diámetro estimado en un máximo de 190 metros, mayor que la Aguja Espacial de Seattle, de 184 metros de altura.
Un día después, el 21 de noviembre, otro asteroide masivo pasará por el planeta. Conocido como 1982 HR, o 3361 Orpheus, este asteroide se estima que tiene 300 metros de largo -para comparar, la Torre Eiffel tiene 324 metros de altura- y pasará a una distancia estimada de 5,7 millones de kilómetros de la Tierra.
Y completando el mes de noviembre está 1994 WR12, un asteroide de entre 92 y 210 metros de tamaño, que pasará por delante del planeta el 29 de noviembre a una distancia de unos 6,1 millones de kilómetros.
Casi todos estos asteroides son de clase Apolo, lo que significa que sus órbitas alrededor del Sol pueden cruzar la trayectoria orbital de nuestro propio planeta, pero sus órbitas son también más amplias que la de la Tierra.
El único asteroide que no es de clase Apolo es el 1994 WR12, que está clasificado como asteroide de clase Aten, lo que significa que cruza la órbita de la Tierra alrededor del Sol pero pasa la mayor parte de su órbita dentro de la órbita terrestre.
Los asteroides pasan con frecuencia por la Tierra, algunos de ellos de tamaño comparable al de estos asteroides mencionados, pero otros mucho más pequeños. Sin embargo, incluso los asteroides más pequeños pueden causar un daño considerable al planeta.
A modo de comparación, el último impacto de asteroide significativo conocido fue el 15 de febrero de 2013, cuando un asteroide explotó en el aire por encima de Chelyabinsk, Rusia. Este asteroide tenía solo 17 metros de ancho y, aunque no causó víctimas, la onda expansiva de la explosión destrozó ventanas en seis ciudades rusas diferentes y provocó que 1.500 personas necesitaran atención médica.
Afortunadamente, la NASA ha estimado que la Tierra no corre ningún riesgo de ser impactada por un asteroide en los próximos 100 años, aunque esto solo se aplica, en particular, a los asteroides que vienen del “frente”, es decir, hacia la Tierra y el Sol. Los asteroides que vienen de “atrás”, es decir, en dirección a la Tierra y lejos del Sol, siguen siendo notoriamente difíciles de detectar. El 16 de septiembre, el asteroide 2021 SG, cuyo tamaño oscila entre los 42 y los 94 metros, pasó volando por delante de la Tierra, y los científicos ni siquiera supieron que existía, y mucho menos que pasaba por delante del planeta, hasta el día siguiente.
El impacto de un asteroide sigue siendo una de las posibles catástrofes naturales más peligrosas que pueden ocurrir, aunque sea poco probable. Por esta razón, los astrónomos de todo el mundo, incluida la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA, trabajan para vigilar todos los asteroides cercanos y calcular su trayectoria para ver si alguno de ellos supone una amenaza para el planeta.
Esto se hace mediante el uso de telescopios especiales “cazadores de asteroides”, pero algunos proyectos, como la Misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART), que será lanzada el próximo mes por la PDCO y la Universidad John Hopkins, tratan de encontrar formas de defenderse de los propios asteroides.
