El lanzamiento del próximo explorador de Marte de la NASA se ha retrasado una vez más.
El explorador Perseverance del tamaño de un coche, la pieza central de la misión de la NASA Marte 2020, que busca la vida, despegará no antes del 30 de julio, ocho días más tarde que la fecha objetivo anterior, anunciaron hoy los funcionarios de la agencia.
“Una línea de sensores de oxígeno líquido presentó datos fuera de lo normal durante el ensayo general, y se necesita tiempo adicional para que el equipo inspeccione y evalúe”, señalaron los funcionarios de la NASA en una actualización de hoy, explicando la causa del retraso.
El equipo de lanzamiento llevó a cabo el ensayo general, una completa sesión de práctica de cuenta atrás con el cohete Atlas V de la Alianza Unida de Lanzamiento de Marte 2020, en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 22 de junio.
La ventana de lanzamiento original de Marte 2020 se extendió del 17 de julio al 11 de agosto. La fecha “no antes de” se ha retrasado tres veces, primero hasta el 20 de julio debido a una grúa defectuosa, luego hasta el 22 de julio para resolver un posible problema de contaminación con las líneas de apoyo en tierra, y ahora hasta el 30 de julio.
Pero hay esperanzas de buenas noticias en la última actualización también: Marte 2020 tiene un poco más de tiempo para despegar de lo que se pensaba.
“Los equipos de análisis de vuelo han ampliado las oportunidades de lanzamiento de la misión hasta el 15 de agosto y están examinando si el período de lanzamiento puede extenderse más allá de agosto”, informaron los funcionarios de la NAS hoy.
Las misiones a Marte han restringido las ventanas de lanzamiento porque la Tierra y el Planeta Rojo se alinean adecuadamente para los viajes interplanetarios solo una vez cada 26 meses. Si los 2 700 millones de dólares de Marte 2020 no pueden despegar este verano, la misión tendrá que ser almacenada hasta el otoño del 2022. Ese destino le tocó al explorador ruso-europeo de ExoMars, Rosalind Franklin, que tuvo problemas con su sistema de paracaídas y otros asuntos que no pudieron ser resueltos a tiempo para un lanzamiento en el 2020.
Cada vez que se lance durante la próxima ventana, el Perseverance aterrizará dentro del cráter Jezero de Marte el 18 de febrero del 2021. El robot de seis ruedas buscará signos de vida antigua en el Jezero, de 45 kilómetros de ancho, que albergó un lago y un delta de un río hace miles de millones de años.
La perseverancia también recogerá y almacenará varias docenas de muestras, que serán devueltas a la Tierra, quizás tan pronto como en el 2031, en un esfuerzo conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea. El explorador también probará varias nuevas tecnologías de exploración, incluyendo un equipo que genera oxígeno de la delgada atmósfera de Marte, dominada por el dióxido de carbono, y un pequeño helicóptero llamado Ingenuity.
