Una empresa israelí espera ayudar a los proveedores de servicios de salud a detectar el mortal coronavirus a través de una simple y rápida prueba de aliento, similar a los alcoholímetros utilizados en conductores sospechosos de estar ebrios.
La firma, Scentech Medical, comenzará una prueba de su “tecnología de aliento”, una mezcla de software y hardware, en las próximas semanas junto con el Centro Médico Meir en Kfar Saba.
La compañía con sede en Tel Aviv ya estaba desarrollando la tecnología para tratar de identificar el cáncer y las enfermedades infecciosas a través del análisis del aliento, buscando sus biomarcadores en los miles de diferentes gases presentes en cada exhalación, explicó el Dr. Udi Cantor, un cirujano general y urológico que es el director médico del equipo de inicio.
La empresa estaba llevando a cabo estudios de prueba de concepto en Israel y los Estados Unidos cuando estalló la pandemia de coronavirus, dijo. Fue entonces cuando la empresa decidió intentar ver si el mismo método podría ser utilizado también para olfatear el virus, cuya “firma de aliento” o “biomarcador” es aún desconocida, dijo.
Aunque Cantor prefirió mantener detalles vagos sobre cómo funciona la tecnología, explicó que se basa en una mezcla de hardware y software que permite la identificación en tiempo real de compuestos químicos volátiles en el aliento.
El proceso utiliza la cromatografía de gases, una técnica de laboratorio para separar y analizar los compuestos en los gases; la espectrometría de masas, una técnica utilizada para determinar las firmas elementales de las partículas y moléculas; y un dispositivo de recogida de aliento ReCIVA.
Estas técnicas pueden analizar los cerca de 8.000 compuestos orgánicos volátiles presentes en cada respiración, que juegan un papel activo en la eliminación de los residuos del cuerpo, de forma similar a la orina, el sudor o las heces, dijo Cantor.
“Todo lo que es descompuesto por nuestros cuerpos – parte de ello se expresa en el aliento”, dijo.
Muchos de estos gases tienen una firma conocida, dijo, pero todavía hay muchos de ellos que son desconocidos. La idea es utilizar un proceso de eliminación analítica para separar los compuestos conocidos de los desconocidos y luego reducir el proceso para encontrar el escurridizo biomarcador del coronavirus.
El estudio con el Centro Médico Meir reunirá muestras de aliento de 50-60 pacientes de diferentes edades y condiciones médicas que están enfermos con el virus y las comparará con las de las personas sanas, y luego tratará de señalar aquellos compuestos que están consistentemente presentes en los pacientes enfermos, y así identificar la “huella genética” del coronavirus.
La tecnología del aliento ayudará a identificar a los pacientes incluso antes de que los síntomas estén presentes, ayudando así a detener la propagación del virus, espera la compañía.
En una segunda etapa, el estudio se ampliará a una muestra más amplia, 100-200 soldados enfermos y sanos del ejército israelí, para validar los resultados obtenidos en Meir, y para probar si la tecnología es realmente capaz de identificar a los pacientes enfermos con una tasa de precisión de al menos el 85 por ciento, dijo Cantor.
El estudio sobre los pacientes de coronavirus comenzará en unas semanas, confirmó por teléfono una portavoz del Hospital de Meir.
Sentech Medical es propiedad de la empresa matriz Scentech, una firma de tecnología de sistemas microeléctricos y mecánicos que identifica compuestos químicos midiendo la movilidad de los iones en los campos magnéticos, y de otros inversores, dijo la compañía.