Mientras las decoraciones navideñas aumentan en la Plaza del Pesebre, Belén se está preparando para su mejor Navidad en dos décadas, dicen el alcalde y los hoteleros de la ciudad.
Cinco nuevos hoteles están en proyecto y los ya existentes se están expandiendo. La ciudad ha ampliado incluso el horario de apertura de la Iglesia de la Natividad, venerada por los cristianos de todo el mundo como lugar de nacimiento de Jesús.
Pero incluso después de tres años de relativa paz y prosperidad, la gente sigue nerviosa en la pequeña ciudad palestina, a pocos kilómetros al sur de Jerusalén.
Tan dependiente se ha vuelto Belén de los ingresos del turismo que un recrudecimiento de la violencia en cualquier parte del volátil Oriente Medio, no solo en sus inmediaciones, significa un desastre financiero, con grupos de turistas nerviosos propensos a cancelarlo con meses de antelación.
Sentado en la oficina de su municipio con vistas al árbol de Navidad recién iluminado en la Plaza del Pesebre, el alcalde Anton Salman dijo que Belén parecía que iba a mejorar con respecto a los 1,5 millones de visitantes que recibió el año pasado.
“Desde hace tres años (hace), las cosas están mejorando, este año es mejor que el 2018 y el 2018 fue mejor que el 2017 y es un aumento continuo en el número de turistas que vienen a la ciudad”, dijo Salman a Reuters.
El mayor obstáculo, dijo, era la pequeña puerta principal de la iglesia de la Natividad, a través de la cual los peregrinos deben agacharse para entrar. Una vez vasto, fue reducido en tamaño hace siglos por los cruzados, y luego de nuevo durante las épocas turca y otomana para evitar que los saqueadores introdujeran carros en la iglesia.
Por primera vez este año las autoridades ampliaron el horario de apertura de la iglesia desde el atardecer hasta las 8 p.m., dijo Salman, y en 2020 planean ampliar la estación de autobuses de la ciudad y resolver el problema de la gran congestión en la estrecha carretera que conduce a la Plaza del Pesebre.
Incluso considerarán la posibilidad de pedir a los grupos de turistas que se registren por adelantado en el futuro. “Si el número será alto y la iglesia no puede recibirlos a todos, necesitamos buscar otros planes que puedan ser útiles”, dijo.
Fantasmas de la Navidad pasada
Este año, los habitantes de la ciudad están entusiasmados con una nueva atracción: una reliquia de madera que, según se dice, procede del pesebre utilizado por el niño Jesús y que fue enviado la semana pasada a Belén desde Roma.
Pero el pueblo sigue siendo cauteloso. Belén disfrutó de buenos tiempos hasta el estallido de la Segunda Intifada en el año 2000, lo que llevó al colapso del turismo.
El gerente del Hotel Alexander en Belén, Joey Canavati, dijo que su familia casi había abandonado la ciudad durante los años de escasez, pero que ahora tenía reservas hasta 2021. El hotel planea duplicar su tamaño de 58 a 110 habitaciones.
“El negocio ha estado en auge, nunca antes lo habíamos visto así”, dijo. “(Con) el número de turistas que han venido este año tenemos una enorme falta de habitaciones aquí en Belén”.
Pero agregó una nota familiar de precaución: “Siempre se trata de estabilidad”.