La Plataforma de Avión de Ultra Larga Duración, o Ultra LEAP, consiste en un fuselaje comercial de alto rendimiento, rentable y de clase deportiva, convertido en un sistema totalmente automatizado con capacidades autónomas de despegue y aterrizaje.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos informó que ha completado con éxito las pruebas iniciales de vuelo para el revolucionario sistema aéreo no tripulado con un conjunto personalizable de herramientas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento que soporta misiones extendidas.
Esta serie de pruebas de vuelo comenzó en febrero de 2019 en Dugway Proving Ground, Utah, culminando con una demostración de vuelo continua de dos días y medio del 9 al 11 de diciembre. Las pruebas de vuelo subsiguientes demostrarán mayores niveles de resistencia al vuelo.
La Plataforma de Avión de Ultra Larga Duración, o Ultra LEAP, consiste en un fuselaje comercial de alto rendimiento, rentable y de clase deportiva, convertido en un sistema totalmente automatizado con capacidades autónomas de despegue y aterrizaje. Ultra LEAP también ofrece una navegación segura y fácil de usar que emplea GPS anti atascos y acceso operativo global completo a través de un comando y control por satélite y un enlace de retransmisión de datos ISR de alta velocidad.
“Mientras la Fuerza Aérea equilibra la preparación actual con la modernización a largo plazo, Ultra LEAP representa un enfoque asequible que apoya las necesidades actuales y futuras de la fuerza”, dijo el general de división William Cooley, comandante del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), añadiendo que “las capacidades mejoradas de los UAS, junto con el ahorro de costes, ofrecen a los militares una solución ganadora”.
“El desarrollo de un UAS con este nivel de resistencia es un logro increíble para el futuro de la guerra y el éxito en el campo de batalla”, dijo Paul Litke, el ingeniero de proyectos de la AFRL que dirige este esfuerzo. Litke dijo que, dado que el sistema emplea muchos componentes comerciales disponibles, se espera que Ultra LEAP cambie drásticamente la curva de rendimiento de costos del ISR para el ejército de Estados Unidos.
El desarrollo de Ultra LEAP desde el concepto hasta el primer vuelo duró menos de 10 meses, y el sistema podría estar listo para el despliegue operativo tan pronto como en 2020. Se espera que el alto nivel de automatización que proporciona reduzca en gran medida las necesidades de entrenamiento de los operadores de la Fuerza Aérea. Se espera que los equipos de apoyo más pequeños reduzcan los costos operativos.
“Logrado después de solo 10 meses de desarrollo por nuestro equipo de la industria AFRL, la misión Ultra LEAP de 2 1/2 días de hoy es un hito significativo en la solución de la tiranía del problema de la distancia para los sistemas ISR”, dijo el Dr. Alok Das, científico senior del AFRL y director del CRI. “Proporcionará un beneficio inmediato a nuestros combatientes y al mismo tiempo allanará el camino para futuros sistemas ISR de bajo coste y duración de varios días”.
Ultra LEAP emplea muchos de los subsistemas y lecciones aprendidas del exitoso programa LEAP de AFRL, un UAS que soporta misiones de hasta 40 horas. Hasta la fecha, LEAP ha completado más de 18,000 horas de vuelo de combate y ha demostrado una de las tasas de percance más bajas y el tamaño de la tripulación de misión más pequeño de todos los UAS operativos de su clase. CRI empleó la misma estrategia en ambos esfuerzos de convertir los aviones existentes en plataformas ISR.
Litke explica que, al aprovechar el mercado de los aviones comerciales, el AFRL redujo significativamente el coste de fabricación y el suministro de repuestos logísticos en relación con los UAS.
“De esta manera, el ejército de Estados Unidos ahorrará dinero sin sacrificar la fiabilidad y la capacidad de mantenimiento”, dijo.
En el futuro, los esfuerzos paralelos del AFRL-CRI se centrarán en las operaciones de los UAS con distancias de despegue y aterrizaje cortas para apoyar los despliegues en lugares no tradicionales.
Como uno de los primeros en adoptar la creación de innovación disruptiva a través de cambios de paradigma, el AFRL estableció el CRI en 2006 para racionalizar la aplicación del AFRL de tecnologías nuevas y existentes para abordar los cambios dinámicos en el aire, el espacio, la tierra y los espacios de batalla cibernéticos y resolver los desafíos operativos urgentes y en evolución. La ejecución de este proceso único utiliza una gran variedad de experiencia en la materia y una capacidad técnica y de gestión de colaboración entre el gobierno y la industria para desarrollar, probar y desplegar soluciones prototipo innovadoras para entornos operativos dinámicos de manera ágil y rápida.
CRI utiliza rutinariamente el programa de Investigación de Innovación de Pequeñas Empresas para identificar tanto tecnología disruptiva como talento de ingeniería innovadora para sus proyectos. Trabajando con equipos de pequeñas empresas innovadoras, CRI ha demostrado numerosos éxitos operativos en áreas tales como plataformas de ataque de precisión plegables, dispositivos explosivos contra-improvisados, capacidades de contrarrestar los drones y comunicaciones seguras en movimiento. Varios esfuerzos han hecho la transición a los Programas de Registro.