La fuerza aérea de Rusia podría recibir el primero de hasta 50 nuevos bombarderos de largo alcance Tu-160M ya en 2021, dijo el Viceministro de Defensa Alexei Krivoruchko a finales de diciembre de 2019.
Esa no es una afirmación nueva. El Ministro de Defensa Sergei Shoigu anunció lo mismo en enero de 2019.
Pero es una afirmación dudosa. Comprar 50 Tu-160Ms podría resultar demasiado caro para el Kremlin que no tiene dinero. Y eso asumiendo que el contratista pueda construir los bombarderos gigantes de ala replegable.
El Tu-160 no es un avión nuevo. El Tu-160 de cuatro motores y 177 pies de largo voló por primera vez en 1981. Tupolev construyó para la fuerza aérea soviética 36 de los enormes bombarderos incluyendo nueve prototipos.
Durante dos décadas el Tu-160 fue el único bombardero estratégico supersónico con armas nucleares de la URSS, y más tarde de Rusia. El bombardero estratégico Tu-95 es subsónico.
Cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991, la recién independizada Ucrania heredó 19 Tu-160. Kiev finalmente devolvió a Rusia ocho de los bombarderos y desechó los otros 11. A principios del milenio, solo un puñado de los Tu-160 de Rusia estaban en condiciones de volar. Uno de los bombarderos se estrelló en 2003.
A principios de la década de 2000, Moscú pagó a Kazan, una subsidiaria de Tupolev, para que terminara de ensamblar dos fuselajes incompletos del Tu-160 que quedaban de la década de 1980. A principios de 2020, la fuerza aérea rusa poseía 16 Tu-160 y al menos una docena de ellos estaban aparentemente en condiciones de volar.
Para poner ese número en contexto, la Fuerza Aérea de Estados Unidos posee 20 más bombarderos sigilosos B-2 que los Tu-160 no sigilosos de la Fuerza Aérea Rusa.
En la década de 2000, la fuerza aérea rusa modificó el Tu-160 para que llevara armas no nucleares. El tipo vio por primera vez el combate en 2015 sobre Siria. Según se informa, los Tu-160 pueden volar hasta 7.700 millas mientras llevan misiles y sin repostar en el aire. Los Tu-160s frecuentemente exploran el espacio aéreo de los Estados Unidos y sus aliados e incluso se despliegan periódicamente en Venezuela.
El Tu-160 es un avión de alto perfil. Sus despliegues son tanto declaraciones de propósito nacional como preparativos prácticos para la guerra. En 2005, el presidente ruso Vladimir Putin posó para fotos en la cabina del Tu-160.
No es de extrañar, pues, que el Kremlin quiera mantener e incluso ampliar la flota de Tu-160. En 2015 el ministerio de defensa ruso anunció que reiniciaría la producción de Tu-160 en Kazan y también modernizaría los bombarderos existentes para una futura flota de 50 Tu-160M modernizados y los Tu-160M2 de nueva construcción.
El modelo M Tu-160 cuenta con nuevos motores y aviónica y un tratamiento de la cubierta metálica que reduce la reflectividad del tipo al radar. Pero el Tu-160 no es sigiloso, ni siquiera en su forma modernizada. El bombardero americano B-1, aunque más pequeño que el Tu-160, tiene una forma similar y, según se informa, tiene una sección transversal de radar de unos 10 metros cuadrados.
Un B-2, según se informa, tiene una sección transversal de radar que es más pequeña que un metro cuadrado. Las fuerzas aéreas de Estados Unidos y China están desarrollando nuevos bombarderos pesados. Ambos países han optado por diseños de ala de vuelo similares al B-2, debido al potencial de evasión por radar de esa plataforma.
El Kremlin ha jugado con su propio concepto de bombardero sigiloso PAK-DA, pero aparentemente no ha hecho ningún progreso en la construcción de dicho avión. De ahí su fuerte interés en adquirir nuevos Tu-160s, en su lugar.
En marcado contraste con las armas aéreas de EE.UU. y China con su creciente adquisición de aviones que evitan el radar, es poco probable que la fuerza aérea rusa opere un número significativo de aviones de sigilo en el futuro previsible.
A mediados de 2018 Putin ordenó a la fuerza aérea que adquiriera 76 cazas Su-57. El edicto se produjo pocos meses después de que el Kremlin cancelara efectivamente la producción de Su-57 en favor de diseños de cazas más baratos, más fiables y más antiguos.
Sin embargo, no está claro que Sukhoi pueda entregar decenas de Su-57 en un período de tiempo razonable. El Kremlin ordenó su primera docena de Su-57 estándar de producción en agosto de 2018, con la esperanza de formar el primer escuadrón regular en algún momento de 2019. La fuerza aérea aparentemente no cumplió con ese plazo. El programa de entrega incluía solo dos nuevos Su-57 en 2019 y otros dos en 2020.
Los problemas de producción de aviones de guerra de Rusia se reducen más o menos a dinero. Moscú gasta solo 70 mil millones de dólares anuales en sus fuerzas armadas, una décima parte de lo que gasta Washington. A ese nivel de gasto, la compra de 50 Tu-160 nuevos podría resultar demasiado cara.
Maxim Starchak, de la Fundación Jamestown, con sede en Washington, D.C., señaló que, debido a la gran diferencia entre los lotes de Tu-160, “gran parte del trabajo en el Tu-160M2 modernizado tendrá que ser recreado independientemente desde cero, lo que requiere tiempo y dinero extra”.
Dejando a un lado los costes, no está claro que Kazan pueda producir nuevos bombarderos a tiempo. El Kremlin lanzó el programa del Tu-160M antes de que Kazan pudiera terminar de modernizar su fábrica de bombarderos, señaló Starchak.
Después de haber luchado durante décadas para mantener menos de 20 Tu-160 en el aire, Rusia podría luchar por más del doble de la fuerza de bombarderos. El Tu-160M es impresionante, pero puede que nunca entre en servicio en grandes cantidades.