El Reino Unido desarrollará una capacidad soberana de reabastecimiento en vuelo mediante pértiga para la Real Fuerza Aérea (RAF), que complementará el actual sistema de sonda y cesta y permitirá abastecer a aeronaves que hoy dependen de cisternas de países aliados.
La nueva capacidad mejorará además la interoperabilidad con la OTAN y responderá a las necesidades de una flota que ya incluye aparatos compatibles exclusivamente con pértiga, como los P-8 Poseidon MRA1, RC-135 Rivet Joint y C-17A Globemaster III.
El proyecto también cobra relevancia ante el futuro caza de sexta generación del programa GCAP. El diseño previsto incorpora un receptáculo para pértiga y sus dimensiones podrían hacer más conveniente un sistema capaz de transferir combustible a mayor caudal que el utilizado actualmente por la RAF.
La fuerza aérea británica opera como aviones cisterna los Airbus A330 MRTT, denominados Voyager, pero todos están configurados para reabastecimiento mediante manguera y cesta. Otros operadores del mismo modelo emplean versiones equipadas con pértiga.
Los Voyager KC2 cuentan con dos unidades Cobham 905E bajo las alas, mientras que los KC3 añaden una Cobham 805E en la parte trasera del fuselaje, con mayor caudal para aeronaves de gran tamaño como el A400M.
El ministerio de Defensa todavía no ha definido si incorporará la pértiga mediante una modernización de los Voyager existentes o mediante la adquisición de nuevos aviones cisterna. Entre las opciones figura la versión modernizada A330 MRTT+ de Airbus.
La decisión deberá tener en cuenta el régimen de propiedad de la flota. Los Voyager pertenecen al consorcio AirTanker y son operados para la RAF mediante un contrato de financiación privada que vence en 2035. Después de esa fecha podrían pasar a propiedad estatal, aunque para entonces serán más antiguos que buena parte de los A330 MRTT en servicio en otras fuerzas aéreas.
La incorporación de la pértiga también permitiría recuperar el reabastecimiento entre aviones cisterna, una capacidad perdida tras la retirada de los VC10 y TriStar. El A330 MRTT solo puede recibir combustible en vuelo mediante pértiga, por lo que una flota Voyager equipada con este sistema podría repostar a otros cisternas del mismo tipo.
