En un reciente artículo del Wall Street Journal, Mary Anastasia O’Grady escribe que la “Superintendencia Nacional para la Defensa de los Derechos Socio-Económicos” de Venezuela está presionando a las tiendas para que acepten la nueva moneda digital del gobierno, el Petro. El gobierno venezolano afirma que su moneda digital, lanzada a principios de 2018, está respaldada uno a uno por un barril de petróleo. El petróleo también está destinado a circular a un tipo de cambio fijo con el bolívar sobrio, la última iteración de la incipiente moneda venezolana.
La Sra. O’Grady me cita resumiendo algunos de los trabajos que he realizado con Josh Hendrickson y Thomas Hogan, que demuestran que un gobierno puede conseguir que sus ciudadanos usen su dinero preferido siempre que sea lo suficientemente grande o esté dispuesto a imponer castigos suficientemente grandes. Pero deja otra pregunta sin responder: ¿por qué el gobierno venezolano preferiría el petróleo? Se destacan tres razones.
Evitar las sanciones de Estados Unidos
Venezuela depende en gran medida de los ingresos del petróleo. De acuerdo con la OPEP, los ingresos del petróleo normalmente representan alrededor del 99 por ciento de los ingresos totales de exportación de Venezuela. Sin embargo, sus exportaciones de petróleo cayeron en un tercio en 2019, en gran parte debido a las sanciones económicas impuestas por los EE.UU.
Para apreciar plenamente la naturaleza del problema, es útil hacer una distinción entre las sanciones primarias y las secundarias. Las sanciones económicas primarias impuestas por el gobierno de los Estados Unidos impiden que los estadounidenses compren petróleo de Venezuela. Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos también ha anunciado que impondrá sanciones a cualquier otra persona que comercie con Venezuela. Y estas sanciones secundarias han sido bastante efectivas.
¿Por qué son tan efectivas las sanciones secundarias de Estados Unidos? J.P. Koning tiene razón cuando escribe que la mayoría de las empresas y países no quieren arriesgarse a perder el acceso a los mercados estadounidenses. Pero probablemente va demasiado lejos al afirmar que esto “tiene muy poco que ver con el dólar estadounidense” que funciona como la moneda de reserva mundial. El gobierno de los Estados Unidos tiene un tiempo mucho más fácil de supervisar las transacciones internacionales ejecutadas en dólares de los Estados Unidos.
Las transacciones internacionales ejecutadas en dólares americanos son típicamente compensadas en un banco de Nueva York. Esos bancos conocen a sus clientes y están obligados a entregar los datos de las transacciones al gobierno de los Estados Unidos cuando son citados o si sospechan que se está cometiendo un delito.
Si la transacción internacional se ejecuta en alguna otra moneda, como el euro, la información es un poco más difícil de acceder para el gobierno de los Estados Unidos. Por supuesto, la mayoría de los bancos europeos también se negarán a autorizar la transacción, ya que el gobierno de los Estados Unidos puede exigirles que entreguen los datos pertinentes de las transacciones, en cuyo caso se determinaría que han infringido las sanciones al tramitar la transacción, o perderían el acceso a los mercados estadounidenses por incumplimiento; y, como la mayoría de las transacciones internacionales se ejecutan en dólares de los Estados Unidos, un banco europeo que no pueda transferir dinero desde y hacia los bancos estadounidenses tendrá dificultades para atender a sus clientes que realizan transacciones internacionales.
No obstante, el riesgo de detección es probablemente un poco menor de lo que sería si la transacción se realizara en dólares de los Estados Unidos. Y, como resultado, es más probable que la transacción se ejecute.
Y eso da a los Estados Unidos mucho poder para imponer sanciones, no solo a sus propios ciudadanos, sino también a los ciudadanos y empresas de otros países interesados en el comercio internacional.
Probablemente puedes ver a dónde va esto. Si Venezuela fuera capaz de crear un sistema financiero paralelo, uno sin tuberías que van y vienen de los Estados Unidos, podría hacer y recibir transacciones internacionales con un riesgo de detección aún menor que el que ofrecen otras monedas nacionales, como el euro, el rublo o el renminbi.
Ahí es donde entra el petróleo. Como moneda digital, permite enviar o recibir fondos virtualmente en cualquier parte del mundo. Y, en la medida en que esas transacciones están desconectadas del sistema financiero de los Estados Unidos, es mucho menos probable que sean detectadas por el gobierno de los Estados Unidos.
Una vez más: las sanciones siguen siendo aplicables. Pero, al realizar las transacciones en petros, son más fáciles de desplazar.
¿Por qué, entonces, Venezuela empuja el petro en casa? ¿Por qué no solo lo requiere para las transacciones internacionales? Por un lado, pocos estarán dispuestos a aceptar el petróleo si no hay un gran mercado para los petros. Por lo tanto, al aumentar la demanda de petros en casa, Venezuela hace que sea menos arriesgado para los extranjeros aceptarlos, aunque sea por un corto período de tiempo.
Monitoreo interno
Para las transacciones internacionales, el petro ofrece a los interesados en eludir las sanciones de los Estados Unidos cierta privacidad financiera que no permiten las tradicionales transferencias electrónicas transfronterizas. Para las transacciones internas, en cambio, casi con toda seguridad ofrece mucha menos privacidad financiera que la moneda de mano.
Como Josh Hendrickson y yo explicamos en un reciente documento de trabajo, la moneda de mano, el dinero en efectivo, ofrece mucha privacidad financiera. Hay desventajas en el uso del dinero en efectivo, para estar seguros.
El efectivo no genera intereses. Es más fácil de perder y más fácil de robar que los saldos mantenidos en un banco, y menos probable que esté asegurado debido a la pérdida o robo. Es más engorroso para las transacciones de alto valor, ya que hay que llevar muchos billetes, y las transacciones de cantidades extrañas, ya que hay que proporcionar las denominaciones correctas. Y normalmente requiere que el remitente y el receptor estén físicamente presentes en el mismo lugar cuando se transfieren los fondos.
Pero, para las transacciones locales relativamente pequeñas en las que la privacidad financiera es importante, el dinero en efectivo sigue siendo el rey.
Es fácil imaginar, entonces, por qué el gobierno venezolano podría querer empujar a sus ciudadanos a cambiar bolívares físicos por petros digitales incluso en ausencia de sanciones internacionales. El petro hace mucho más fácil monitorear las transacciones, y castigar a aquellos que realizan transacciones inconsistentes con los objetivos del gobierno imperante.
Es difícil montar mucha oposición sin financiación. Y es difícil recaudar fondos para un movimiento de oposición si los posibles contribuyentes temen ser atrapados y castigados. Al exigir el uso del petróleo, el régimen de Maduro refuerza su poder.
Escasez de efectivo
Por último, el uso generalizado del petróleo presumiblemente ayudaría a Venezuela con otro de sus problemas autoinfligidos: la escasez de efectivo.
Cuando la oferta monetaria (es decir, los saldos de efectivo y depósitos) aumenta, como tiende a hacer bastante rápidamente en Venezuela, el poder adquisitivo de ese dinero cae. Como resultado, se necesita más efectivo para hacer transacciones rutinarias. Pero Venezuela no imprime sus billetes de bolívares. Y, por razones obvias, las empresas privadas dispuestas a aumentar su creciente suministro de billetes en bolívares no están dispuestas a recibir el pago en bolívares.
Esto ha llevado a algunos titulares divertidos. En abril de 2016, Bloomberg informó que Venezuela no tiene suficiente dinero para pagar por su dinero. En julio de 2018, The Economist informó que el efectivo venezolano es casi sin valor, pero también escaso. Sin embargo, la realidad sobre el terreno está lejos de ser divertida. La incapacidad de hacer transacciones rutinarias lleva a una disminución de la producción, dejando a los venezolanos comunes aún más pobres de lo que ya eran.
Hay dos soluciones a este problema.
- La primera (y probablemente más benevolente) solución es administrar bien su dinero. En ausencia de hiperinflación, no es necesario imprimir continuamente grandes cantidades de billetes de denominación cada vez más grande. Pero administrar bien tu dinero requiere primero poner en orden tu casa fiscal. Y eso puede ser difícil de hacer cuando se trata de mantener una coalición populista ganadora.
- La segunda solución es convertir las transacciones ejecutadas en efectivo en las realizadas con saldos digitales. Al reducir la dependencia del efectivo en tiempos normales, también se reduce el aumento absoluto de la demanda de saldos en efectivo a medida que aumenta la oferta de dinero en general. En el límite, donde nadie usa efectivo, se elimina la necesidad de imprimir notas por completo.
Si la Superintendencia Nacional de Defensa de los Derechos Socio-Económicos tiene éxito en presionar a las tiendas para que acepten el petróleo, le serviría bien al régimen de Maduro. Al facilitar la evasión de sanciones, el petro permite al gobierno recuperar parte de los ingresos petroleros perdidos. Al facilitar la supervisión de las transacciones nacionales, el petróleo ayuda a los esfuerzos para erradicar la oposición política. Y, al reducir la necesidad de imprimir tantos billetes nuevos durante los períodos de hiperinflación, el petro reduce la probabilidad y la magnitud de la escasez de efectivo.
Desgraciadamente, al ayudar al régimen de Maduro a mantener el poder, el petróleo parece poco probable que mejore la vida de los venezolanos comunes.
