En 2012, cuando la crisis de la deuda soberana de Italia amenazaba con desgarrar el Euro, el entonces presidente del Banco Central Europeo (BCE), Mario Draghi, acudió con éxito al rescate. Lo hizo diciendo que el BCE haría lo que fuera necesario para salvar el euro.
Hoy, mientras la epidemia de coronavirus elige a Italia como su epicentro europeo, Christine Lagarde, la nueva presidenta del BCE, espera repetir la hazaña del Sr. Draghi. Ella está tratando de hacerlo renovando su promesa de que el BCE continúe haciendo lo que sea necesario para mantener el euro intacto.
Por el bien no solo de Italia, sino también de la economía mundial, hay que esperar que la Sra. Lagarde tenga éxito en su enorme desafío. Esto es especialmente cierto considerando que la gran montaña de deuda pública de Italia y la alta exposición a la deuda italiana del sistema bancario europeo hace que Italia tenga una importancia sistémica para la economía mundial.
Sin embargo, es dudoso que el BCE de la señora Lagarde pueda rescatar a Italia por sí solo sin el apoyo incondicional del resto de la comunidad internacional.
Tras el shock del coronavirus, no hay duda de que Italia se dirige a otra ronda de su crisis de deuda soberana. Incluso antes de la epidemia de coronavirus, la economía italiana estaba en recesión, la carga de su deuda pública era la segunda más alta de la zona euro después de Grecia, y su sistema bancario era todo menos sólido.
Si el choque del coronavirus para el resto de la economía europea es severo, es probable que sea aún más devastador para la economía italiana. No solo está todo el país bloqueado, restringiendo así su fuerza de trabajo para llegar al lugar de trabajo. El sector turístico, que representa hasta el 6% de la economía del país, está destrozado porque los visitantes extranjeros cancelan sus planes de viaje de verano.
Tampoco ayuda el hecho de que los socios europeos de Italia también puedan experimentar ahora profundas recesiones o que, atrapada en una camisa de fuerza del euro, Italia no disponga de los instrumentos de política monetaria o cambiaria propios para amortiguar su economía del choque del coronavirus.
Conservadoramente, es probable que la economía de Italia disminuya por lo menos un 5% en 2020. De hecho, JP Morgan proyecta ahora que la economía italiana se contraerá a tasas anualizadas del 10% y el 14% en el primer y segundo trimestres de este año, respectivamente.
Si la economía italiana sufriera una profunda recesión económica, cabe esperar que el déficit presupuestario del país se dispare y que su deuda pública aumente a más del 140 por ciento del PIB a finales de año. También hay que esperar que los préstamos improductivos de su atribulado sistema bancario aumenten a un ritmo rápido.
Si Italia tuviera una crisis de deuda soberana en toda regla este verano, el BCE no tendría otra alternativa real que intentar salvar el país. Después de todo, siendo un miembro fundador del Euro y el tercer país miembro más grande de la Eurozona, el Euro no podría sobrevivir sin Italia.
La verdadera pregunta es si el BCE tendrá la voluntad política de poner a disposición las grandes sumas de dinero que un rescate italiano implicaría. Dicho de otra manera, la verdadera pregunta es si Madame Lagarde logrará persuadir a sus reacios amos alemanes y del norte de Europa para permitir que el BCE preste a Italia en la escala necesaria para mantenerla a flote.
El problema es que el tamaño de un posible rescate italiano sería desalentador. Con una deuda pública pendiente de unos 2 ½ mil millones de dólares y un aumento del déficit presupuestario debido a una profunda recesión, el gobierno de Italia podría necesitar hasta 500.000 millones de dólares de apoyo público en cada uno de los próximos dos años. Al mismo tiempo, el atribulado sistema bancario italiano de 4 billones de dólares podría requerir una enorme cantidad de apoyo financiero del BCE si los depositantes italianos alzan el vuelo.
En 2010, la crisis de la deuda soberana griega hizo temblar la economía mundial. ¿Cuánto más lo sería en el caso de una crisis de la deuda italiana, considerando que la economía de Italia es alrededor de diez veces más grande que la de Grecia? Madame Lagarde podría seguir recordando este hecho a sus homólogos del G-7 en un esfuerzo por conseguir que se unan a ella en la construcción de apoyo internacional para un programa de estabilización económica italiano.