Si bien la contención del coronavirus no está a la vista, se ha hecho evidente que esta crisis sanitaria mundial sin precedentes se ha visto envuelta en la competencia estratégica entre los Estados Unidos y China. Esto se describió más claramente en la guerra de palabras que ha estallado entre los Estados Unidos y China sobre la culpabilidad de esta última en la propagación mundial del mortal virus. El presidente Donald Trump lanzó la primera salva refiriéndose repetidamente al coronavirus como el “virus chino”. Aunque más tarde prometió renunciar a ese epíteto, su Secretario de Estado, Mike Pompeo, entró en el vacío al insistir en la reciente reunión virtual del G-7 que el virus se caracterizara como el “virus Wuhan”. Su insistencia en que el término se utilizara en la declaración conjunta que normalmente se emite después de un cónclave de este tipo dio lugar a la cancelación de la declaración.
Otras naciones rechazaron el término por ser innecesariamente divisorio en un momento en que la cooperación internacional es esencial para combatir el coronavirus. Sin embargo, Pompeo insistió en que era importante señalar que el virus provenía de la ciudad china y que el gobierno de China no cumplió con su deber de advertir al mundo sobre sus peligros. Del mismo modo, una declaración del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas sobre la pandemia del coronavirus se estancó por la insistencia estadounidense en que se señalara a China como su país de origen.
Los chinos han contraatacado a los Estados Unidos acusándolo indirectamente, a través de obvios anuncios en los medios de comunicación social animados por el gobierno, de ser responsable de la fabricación y propagación del virus. Las teorías de conspiración originadas en China han dado a entender que los organismos gubernamentales de los Estados Unidos estaban probando el virus como un arma biológica para su uso en tiempos de guerra.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), el organismo internacional de control de las cuestiones de salud mundial, también se ha visto envuelta en esta controversia. Trump ha acusado a la OMS, especialmente al Director General Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, de haber minimizado inicialmente el brote de coronavirus y de haberse puesto del lado de China alabando su respuesta. Trump ha amenazado a la OMS con cortar la financiación estadounidense de la organización debido a su enfoque “centrado en China” de la pandemia.
La acusación de Trump, y no es el único en hacer esta crítica, se basa en el hecho de que inicialmente, Tedros minimizó la amenaza global que representa el virus, protegiendo así a China de la culpa por no haber reconocido públicamente la amenaza inminente de la enfermedad y la posibilidad de su propagación mundial. Esto se confirma hasta cierto punto por el hecho de que, en una declaración emitida el 23 de enero, cuando el virus hacía estragos en Wuhan y se propagaba a otras partes de China, declaró que “China ha tomado las medidas que considera apropiadas para contener la propagación del coronavirus en Wuhan y otras ciudades. Esperamos que sean eficaces y de corta duración. Por el momento, la OMS no recomienda ninguna restricción más amplia de los viajes o el comercio”.
Esta declaración implicaba claramente que era seguro viajar a China y permitir que los nacionales chinos viajaran al extranjero en un momento en que las infecciones y las muertes se estaban multiplicando y en que era el deber de la OMS advertir a la comunidad mundial de los peligros de los viajes sin restricciones hacia y desde China. Algunos críticos han extrapolado del fracaso de la OMS en culpar a China por el virus y, concretamente, por su inacción al informar rápidamente de que la organización estaba tratando de proteger a Beijing de la culpa porque era un contribuyente importante al presupuesto de la OMS en un momento en que los Estados Unidos y Europa habían estado recortando sus contribuciones.
El argumento sobre la culpabilidad del régimen autocrático de China cobró fuerza adicional con la revelación de que ocho médicos chinos que actuaron como denunciantes del virus fueron sumariamente desacreditados por el gobierno chino como traficantes de rumores. Lamentablemente, uno de los ocho médicos, Li Wenliang, sucumbió a la enfermedad poco después del esfuerzo de Beijing por desacreditarlo a él y a sus colegas por sus esfuerzos por poner al mundo al tanto.
Sin embargo, la táctica estadounidense de insultar públicamente a China en este asunto no solo se basa en consideraciones altruistas, sino que también está motivada por razones estratégicas y políticas. A Washington le preocupa especialmente que su incapacidad para controlar el virus y encontrar antídotos para él pueda no solo hacer perder la cara, sino también, a largo plazo, erosionar irremediablemente su posición como la potencia mundial preeminente con capacidad para establecer los programas económicos y de seguridad internacional. Varios comentaristas estadounidenses han dejado claro que si los Estados Unidos no actúan con rapidez y lideran el mundo en la búsqueda de una solución a la crisis podrían, a largo plazo, dar lugar a una inversión de la jerarquía mundial, con lo que los Estados Unidos perderían su posición preeminente en favor de China.
Culpar explícitamente a China en los foros internacionales por su duplicidad y complicidad en la propagación de la pandemia mundial podría contribuir en gran medida a socavar la posición mundial de China y proteger la posición de los Estados Unidos en la jerarquía internacional. Durante el último decenio, los Estados Unidos han sentido aprensión por el creciente poder militar de China, así como por su poder blando a través de la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda (Belt and Road Initiative) y de los préstamos concedidos a varios países en desarrollo de Asia y África en condiciones favorables. Esto ha contribuido de manera espectacular a la ampliación del alcance mundial de China y a su prestigio entre los miembros de la comunidad internacional en un momento en que la política de “América primero” de Trump ha señalado claramente el deseo de Washington de reducir sus compromisos mundiales. La falta de voluntad de la administración Trump de asumir el liderazgo internacional en la lucha contra la amenaza del coronavirus es un ejemplo importante de ese recorte, al igual que su decisión de retirarse del Afganistán y otros lugares críticos del Oriente Medio. Esta dinámica de expansión china y de reducción estadounidense ha envalentonado a Beijing en los últimos años para desafiar repetidamente a los Estados Unidos en cuestiones comerciales y otras cuestiones económicas. También ha alentado a China a participar abiertamente en actividades en la región de Asia y el Pacífico que los Estados Unidos consideran perjudiciales para sus intereses estratégicos.
La culpabilidad de China en la propagación mundial del coronavirus, que es ahora un hecho probado, ha brindado a los Estados Unidos la oportunidad de poner a China en el banquillo de los acusados, con la esperanza de que ello erosionara sustancialmente el prestigio y el poder blando que China ha acumulado en la comunidad internacional en el último decenio. Washington parece ser optimista en cuanto a que, si esto ocurre, hará que China esté más dispuesta a aceptar la presión estadounidense en toda una serie de cuestiones económicas y estratégicas y consolidará la posición de Estados Unidos como superpotencia solitaria, posición que China está desafiando cada vez más.