Los torpedos supercavitantes son impulsados por cohetes y se desplazan dentro de una burbuja de aire a través de las olas. La burbuja que los envuelve es producida por el gas almacenado internamente que es expulsado por la parte delantera del torpedo, creando un “bolsillo” de burbuja que envuelve al torpedo casi completamente.
Al cabalgar en una burbuja, los torpedos supercavitantes experimentan significativamente menos resistencia y pueden alcanzar velocidades fenomenalmente altas, cientos de millas por hora, bajo el agua. En comparación, los torpedos “tradicionales” como los torpedos Mark 46 y Mark 48 de los Estados Unidos viajan aproximadamente entre 30 y 40 millas por hora.
Mientras que viajar simplemente a través de una burbuja en línea recta es bastante sencillo, las maniobras son mucho más complejas. En una entrevista para Popular Science, un gerente de programa de la Oficina de Investigación Naval dijo que la dirección es difícil, “cuando giras, la burbuja se distorsiona porque ya no es simétrica”, dijo. “Así que tienes que compensar eso poniendo más burbujas a un lado”. Esto se logra expulsando más gas hacia el exterior del giro. Fácil de decir, pero difícil de hacer.
Controlar la profundidad tampoco es un paseo por el parque. Cuanto más profundo se sumerge un torpedo, más presión es sometida por el océano y más pequeña es la envoltura de la burbuja. Para compensar esto, hay que inyectar gas adicional dentro de la burbuja para ayudar al torpedo a subir.
Teniendo en cuenta lo básico, aquí están los casi idénticos torpedos supercavitantes de Irán y Rusia.
Irán probó su torpedo supercavitante “Hoot” varias veces, la más reciente en 2017. Se dice que el “Hoot” tiene un alcance de seis millas. La prueba del misil ocurrió en el concurrido Estrecho de Ormuz, por donde pasa la mayor parte del tráfico de petróleo del mundo.
Un informe de la Federación de Científicos Americanos citó a un oficial de las Fuerzas Navales iraníes, diciendo que el Hoot es “capaz de destruir los buques de guerra más grandes y cualquier otra nave en la superficie o bajo el agua, y dividirlo en dos partes”.
Aunque Irán niega cualquier ayuda extranjera, el Hoot probablemente se basa en el torpedo supercavitante Shkval desarrollado por la Unión Soviética, y puede viajar a 360 kilómetros por hora, o alrededor de 230 millas por hora.
Salió a la luz documentación que contradice la afirmación de Irán de que el torpedo es totalmente autóctono, lo que sería lógico. Una gran cantidad del equipo militar de Irán es de diseño extranjero, tanto de los Estados Unidos como de la Unión Soviética.
El VA-111 Shkval de Rusia
Los rusos heredaron una gran cantidad de sistemas de armas de la Unión Soviética. Uno de estos sistemas es un torpedo supercavitante, el primero del mundo.
El Shkval fue desarrollado hace más de 40 años, a finales de los 70. El Shval se lanza desde tubos de torpedo convencionales de 533 milímetros, pero es propulsado a la velocidad de un motor de cohete de combustible sólido a 370 kilómetros por hora – o alrededor de 230 millas por hora.
El Shkval parece haber resuelto el desafío de la dirección. Se coloca una boquilla en la parte delantera del torpedo que parece ser capaz de pivotar, lo que posiblemente indica que el gas comprimido a bordo puede ser apuntado en diferentes direcciones para ayudar en los giros.
La tecnología de torpedos supercavitantes es compleja, especialmente para dominar los giros. Defenderse de los torpedos supercavitantes sería increíblemente difícil. Pero, si esta tecnología pudiera ser dominada, podría revolucionar la guerra naval.