La transición hacia el liderazgo en Corea del Norte presentaría un enorme riesgo y una gran oportunidad para todos los interesados en el noreste de Asia, y tal vez sobre todo para China.
Pekín ha pregonado durante mucho tiempo su papel de defensor de la paz y la estabilidad en la península coreana, al tiempo que ha utilizado su relativa proximidad a Pyongyang para socavar sistemáticamente el enfoque de Washington hacia Corea del Norte. Incluso en el punto álgido de la campaña de «máxima presión» de los Estados Unidos en 2017, por ejemplo, China lanzó a Corea del Norte un salvavidas vital al facilitar las transferencias ilegales de carbón, petróleo y otros productos básicos de barco a barco.
Desde hace mucho tiempo, Beijing ha tratado de ejercer control sobre un régimen notoriamente recalcitrante en Pyongyang para ampliar su influencia y asegurar su esfera de influencia en el noreste de Asia. Mis colegas y yo examinamos en un reciente informe del CNAS cómo exactamente China está avanzando estos objetivos en medio de la competencia con los Estados Unidos. Un choque político en forma de una transición de liderazgo en Pyongyang, mientras que está plagado de profundos riesgos e incógnitas para todos los países del noreste de Asia y más allá, también podría presentarse como una oportunidad para que China se asegure de que Corea del Norte se mantiene directamente dentro de su órbita.
De hecho, como la diplomacia estadounidense con Pyongyang procedió a trompicones en los últimos dos años y parecía empujar las relaciones de los Estados Unidos con el régimen de Kim en territorio desconocido, Xi Jinping persiguió enérgicamente la diplomacia con Kim Jong-un después de años de tensas relaciones bilaterales. China también ha colgado la zanahoria de las posibles inversiones en Corea del Norte, en particular a través de proyectos de infraestructura estratégica en caso de que las demandas de Pyongyang para el alivio de las sanciones internacionales se han hecho realidad.
Pekín puede valorar la estabilidad en su periferia por encima de todo, pero su estrategia a largo plazo hacia la península de Corea va más allá de la simple preservación del statu quo. Una contingencia política norcoreana y sus repercusiones potencialmente desestabilizadoras serían sin duda una pesadilla de política exterior para China. Sin embargo, esto no impide que Beijing lo aproveche en última instancia como una oportunidad para duplicar su influencia sobre la península de Corea. En particular, al extender los zarcillos de su influencia económica y enredarse tanto con Corea del Norte como con Corea del Sur, China está dispuesta a aprovechar la incertidumbre para configurar la trayectoria del futuro político de Corea del Norte y espera plenamente que los Estados Unidos traten de hacer lo mismo.