Desde que la demanda de petróleo comenzó a caer en medio de los cierres para contener el coronavirus, los analistas han estado tratando de predecir cuándo la demanda volverá a los niveles anteriores a la crisis, lanzando pronósticos en forma de V, U o L. Existe un consenso creciente entre los principales organismos internacionales de previsión de que la “vuelta a la normalidad” de la demanda de petróleo tardará más de lo previsto, probablemente hasta 2022. Muchos analistas creen que una recuperación en forma de V de la demanda mundial total de petróleo no está en las cartas.
Mientras que la demanda de petróleo para el transporte por carretera está mostrando signos de recuperación -especialmente en China, que salió primero de los cierres-, la demanda de combustible para aviones continuará arrastrando la demanda mundial de petróleo durante al menos otros dos años. Los cambios permanentes en el estilo de vida y la posible reducción de los desplazamientos al trabajo en las economías desarrolladas (con el trabajo desde casa ahora la norma en lugar de la excepción) también podrían pesar en la demanda de petróleo. Además, está la recesión con altas tasas de desempleo y la reducción de la actividad manufacturera, que también podría frenar la recuperación de la demanda de petróleo.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la demanda de petróleo tardará más de un año y medio en volver (potencialmente) a los niveles anteriores a la pandemia.
Este año, se espera que la demanda caiga en 8,1 millones de barriles diarios, la mayor disminución de la historia, según la AIE en su último Informe sobre el Mercado del Petróleo de junio.
Aunque la última estimación es una mejora de las previsiones de la AIE de abril (caída de 9,3 millones de bpd) y mayo (caída de 8,6 millones de bpd), la primera mirada a la demanda de 2021 no es tan alentadora.
La demanda se recuperará en 5,7 millones de bpd el próximo año, según la AIE. Esto significa que, con 97,4 millones de bpd, la demanda mundial de petróleo en 2021 todavía estará 2,4 millones de bpd por debajo del nivel de 2019. La mayor parte de la brecha de 2,4 millones de bpd en la demanda entre 2019 y 2021 se debe a “la grave situación del sector de la aviación”, dijo la AIE.
Varios analistas esperan que la demanda de combustible para aviones siga sufriendo por lo menos durante otros dos años.
La Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA) es más optimista que la AIE y espera que en su Perspectiva Energética a Corto Plazo (STEO) de junio de este año la demanda de petróleo caiga en 8,3 millones de bpd a partir de 2019, pero que repunte en 7,2 millones de bpd en 2021, dejando solo una brecha de 1,1 millones de bpd entre los niveles de demanda de 2019 y 2021.
La OPEP aún no tiene pronósticos para 2021, pero dejó su proyección de la demanda mundial de petróleo para todo el año 2020 sin cambios, con una disminución de 9,1 millones de bpd esta semana.
“Se prevé que los combustibles para el transporte seguirán bajo presión en el segundo semestre de 2020, a pesar de la relajación en curso de las medidas de bloqueo. Se espera que el combustible de aviación continúe enfrentando desafíos, ya que se prevé que los vuelos nacionales e internacionales solo se recuperen lentamente, mientras que el teletrabajo y las teleconferencias restringen los viajes de negocios”, dijo la OPEP en su último Informe Mensual sobre el Mercado del Petróleo (MOMR).
Tanto la AIE como la EIA esperan que el mercado empiece a retirar inventarios mundiales récord de petróleo en la segunda mitad del año.
Pero teniendo en cuenta los altos niveles de inventario, con existencias comerciales récord en los Estados Unidos, los precios del petróleo no están preparados para un gran repunte a corto plazo, aunque se espera que el equilibrio inmediato entre la oferta y la demanda pase a ser deficitario ya este mes.
“EIA espera que los altos niveles de inventario y la capacidad de producción de crudo de reserva limiten las presiones al alza de los precios en los próximos meses”, dijo la administración estadounidense al estimar que los inventarios mundiales de petróleo a finales de mayo eran 1.400 millones de barriles más altos que a finales de 2019.
Según la AIE, con sede en París, “las elevadas existencias de crudo y productos limitarán las posibilidades de que los productores de muchos países vendan más a las refinerías”.
La reducción de las reservas récord en todo el mundo supone que la demanda mundial de petróleo seguirá recuperándose en los próximos meses. Aun así, el mercado del petróleo sigue enfrentando “enormes incertidumbres” tanto en la oferta como en la demanda, y esas incertidumbres no deben ser subestimadas, dijo la AIE en su informe.
Las incertidumbres sobre la demanda de petróleo van desde una segunda ola de infecciones por COVID-19 hasta menos personas que se desplazan al trabajo, ya sea porque trabajan desde casa o porque no tienen trabajo. Incluso si la demanda de gasolina y diesel se recupera pronto, la demanda de combustible para aviones todavía tardará años en volver a los niveles anteriores a la crisis. La recesión mundial está destinada a reducir las actividades industriales y la demanda de combustible de la industria. La recuperación de la demanda de petróleo a los niveles prepandémicos probablemente llevará más de un año y medio. La recuperación no tendrá forma de V, pero es tan incierta y podría ser tan accidentada que ninguna letra del alfabeto puede describirla.