Los científicos han descubierto que los tiburones más grandes del mundo tienen pequeños dientes en sus ojos. Al analizar los ojos de los tiburones ballena, que pueden alcanzar hasta 18 metros de longitud, los investigadores descubrieron que están cubiertos de “dentículos dérmicos” que ayudan a protegerlos de los daños.
Se sabe que los dentículos dérmicos cubren la piel del tiburón. Son escamas diminutas en forma de V que son dientes estructuralmente diminutos. Según el Portal Oceánico del Instituto Smithsonian, la piel de los tiburones está cubierta de dentículos dérmicos para disminuir la turbulencia y el arrastre, ayudándoles a nadar más tranquilos y más rápido.
En un estudio publicado en la revista PLOS One, los investigadores dirigidos por Taketeru Tomita, del Centro de Investigación Churashima de Okinawa, Japón, encontraron dentículos dérmicos en los ojos de los tiburones ballena, una especie que se alimenta por filtro y que es conocida por su singular patrón de piel manchada.
Los investigadores dicen que muchas especies tienen párpados para proteger sus globos oculares. Algunos tiburones tienen “terceros párpados” que cubren sus ojos durante la alimentación, cuya superficie exterior está cubierta por dentículos dérmicos. Otras especies, dicen, en cambio tienen globos oculares retráctiles.
Los tiburones ballena tienen ojos que sobresalen de su obituario, una característica que podría resultar en un mayor riesgo de lesiones. No tienen párpados, y el único mecanismo de protección conocido es que la especie puede rotar “todo el globo ocular de vuelta a la cuenca del ojo”, escribieron los investigadores.
El estudio de grandes criaturas oceánicas como el tiburón ballena ha sido tradicionalmente difícil como resultado del pequeño tamaño de su población. En el último estudio, el equipo aprovechó el reciente cuidado de los tiburones ballena en los acuarios, junto con los especímenes muertos. Utilizaron una serie de técnicas para examinar su morfología de protección ocular y las compararon con otras especies de tiburones. Los hallazgos mostraron que los tiburones ballena tienen “ojos blindados” únicos.
Sus globos oculares cubiertos de dientes, dice el equipo, son una forma novedosa de protección ocular entre los vertebrados. “La dentadura ocular difiere en morfología de la de los dentículos dérmicos distribuidos por el resto del cuerpo”, escribieron, diciendo que son para la resistencia a la abrasión, más que para la reducción de la velocidad y el ruido.
“Hasta donde sabemos, los dentículos oculares no se han encontrado en otros elasmobranquios [tiburones, rayas y patines], incluyendo especies estrechamente relacionadas con el tiburón ballena”, escribieron. “Parece probable, por lo tanto, que los dentículos oculares sean una característica exclusiva del tiburón ballena”.
Sus hallazgos también muestran que los tiburones ballena son capaces de retraer parcialmente y rotar sus globos oculares, lo que les ofrece una protección adicional.
Anteriormente, se pensaba que los tiburones ballena dependían muy poco de su vista en comparación con otros sentidos. Estas características recién identificadas sugieren lo contrario, dijo el equipo. Dicen que la investigación futura debe mirar otros aspectos de la visión, incluyendo el rango de color, el campo visual y la sensibilidad.
