Estados Unidos acusó esta semana a Rusia de haber probado un arma antisatélite en el espacio, cargo que Moscú ha negado, diciendo que el dispositivo era un “instrumento especial” para inspeccionar el equipo ruso en órbita.
Sea lo que sea, el incidente marca para Washington una rara escalada militar en el espacio.
La capacidad de un satélite para atacar a otro era hasta ahora meramente teórica.
Estados Unidos, Rusia, China y, desde 2019, la India, han sido capaces de apuntar a los satélites con proyectiles lanzados desde la Tierra, pero estas explosiones crean millones de piezas de escombros en órbita, lo que hace que las potencias mundiales se abstengan de realizar tales pruebas.
El incidente de esta semana puede ser visto como un mensaje a Washington, que bajo el presidente Donald Trump está construyendo una nueva ala de la “Fuerza Espacial” de su ejército.
El comandante de la Fuerza Espacial, el General Jay Raymond, reiteró el viernes que “el espacio es un dominio de guerra como el aire, la tierra y el mar”.
Objeto E
En noviembre de 2019, Rusia lanzó un satélite llamado Cosmos 2542. Una semana después, ese satélite sorprendió a los observadores cuando lanzó un subsatélite, Cosmos 2543, capaz de maniobrar en órbita para observar, inspeccionar o espiar a otros satélites.
Este subsatélite se acercó a un satélite espía estadounidense, el USA-245, y a otro ruso. Comenzó un juego del gato y el ratón en órbita, fácilmente observable desde la Tierra por los astrónomos y el ejército de los EE.UU., que expresaron públicamente su preocupación.
El 15 de julio, alrededor de las 0750 GMT, el Cosmos 2543 (el subsatélite con una superficie de menos de un metro cuadrado, según el ejército de EE.UU.), lanzó un objeto a una alta velocidad relativa, alrededor de 200 metros por segundo, dijo el astrónomo Jonathan McDowell.
Apodado “Objeto E” por los Estados Unidos, todavía está en órbita y parece no haber golpeado nada. Su tamaño, forma y propósito siguen siendo un misterio, pero eso no disminuye la amenaza que puede suponer.
Una “bala”
En órbita, los satélites se desplazan a través del vacío a decenas de miles de kilómetros por hora. El más pequeño contacto con otro objeto corre el riesgo de hacer un agujero en sus paneles solares o de dañarlo o incluso destruirlo, dependiendo del tamaño de lo que pueda golpear.
En el espacio, la diferencia entre un satélite y un arma es por lo tanto teórica: cualquiera que sea su función, el “Objeto E” es un “proyectil” de facto y por lo tanto un “arma”, dice EE.UU.
Es el equivalente de una “bala” en el espacio, dijo Christopher Ford, secretario de Estado adjunto para la seguridad internacional y la no proliferación.
“No hay tal cosa como un choque de parachoques ahí arriba”.
Moscú lo ha admitido implícitamente al acusar a Washington y Londres de tener programas de inspección o reparación de satélites que pueden ser usados como “armas antisatélite”.
Estados Unidos tiene en órbita satélites militares maniobrables que pueden lanzar satélites más pequeños.
Pero no está claro si los EE.UU. tiene la capacidad de lanzar proyectiles de alta velocidad como lo acaban de hacer los rusos, dijo Brian Weeden, un experto en seguridad espacial de la Fundación Mundo Seguro en Washington.
“Pero probablemente podrían si quisieran”, dijo a la AFP.
EE.UU. depende en gran medida del espacio
“Rusia puede estar tratando de enviar un mensaje estratégico sobre la vulnerabilidad de los sistemas de EE.UU.”, dijo Weeden. Los satélites espías son enormes, extremadamente costosos y raros.
Rusia es mucho menos dependiente de los satélites que Estados Unidos, y sus satélites son mucho menos costosos, dijo.
Esto fue repetido por el comandante de la Fuerza Espacial el viernes, quien señaló que desde la Guerra del Golfo a principios de los 90, todo el ejército estadounidense, desde los aviones de guerra hasta la infantería, depende de la tecnología espacial para la navegación, las comunicaciones y la inteligencia.
“No hay nada que hagamos… que no tenga el espacio habilitado en cada paso del camino”, dijo el general.
Estados Unidos y Rusia tendrán la oportunidad de mantener conversaciones directas la próxima semana en Viena, durante su primera reunión sobre seguridad espacial desde 2013.
