Hace tiempo que se dice que la necesidad es la madre de la invención, y eso podría describir el F-15E Strike Eagle de McDonnell Douglas (ahora Boeing). Desarrollado para seguir el ritmo de la aparición de los cazas MiG-23 y MiG-24, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos trataron de sustituir su flota de McDonnell Douglas F-4 Phantom II, que estaban en servicio desde 1960.
El programa se inició en 1967 y, tras más de dos años de intensas pruebas y evaluaciones, las Fuerzas Aéreas adjudicaron a McDonnell Douglas el contrato del F-15 Advanced Tactical Fighter, después de que el fabricante de aviación quedara en primer lugar entre los tres competidores en todas las fases del concurso, pero también con el precio más bajo del contrato.
Este caza monoplaza de superioridad aérea y para todo tipo de condiciones meteorológicas se desmarcaba del F-4, un interceptor y bombardero biplaza de largo alcance. Aunque el F-4 podía desempeñar una función de ataque a tierra, en un principio la Junta del Proyecto Especial del F-15 lo consideró innecesario.
Sin embargo, los diseñadores de McDonnell Douglas siguieron trabajando en una potente versión polivalente como el F-15E Strike Eagle, que puede cumplir ambas funciones de superioridad aire-aire y de ataque a tierra. Esta versión biplaza del F-15 Eagle proporcionó a la USAF un avión que podía abrirse camino hasta el territorio enemigo, atacar y destruir aviones enemigos, destruir un objetivo terrestre asignado y luchar de vuelta a casa sin necesidad de apoyo aéreo adicional.
El F-15E Strike Eagle realizó su vuelo inaugural en 1986 y desde 2001 las Fuerzas Aéreas han utilizado el avión casi exclusivamente para el apoyo aéreo cercano. El sistema de navegación del avión utiliza un giroscopio láser junto con el GPS para controlar continuamente su posición y proporcionar información al ordenador central y a otros sistemas, que incluyen un mapa digital tanto para el piloto como para el oficial de sistemas de armas (WSO).
El sistema de radar APG-70 del Strike Eagle también permite a la tripulación detectar objetivos terrestres desde grandes distancias, y durante un ataque aire-superficie el piloto puede detectar, apuntar y atacar objetivos aire-aire mientras el WSO puede designar un objetivo terrestre. El sistema LANTRIN (Low-Altitude Navigation and Targeting Infrared for Night) del avión también permite al F-15 Strike Eagle volar a muy baja altura incluso en condiciones meteorológicas adversas y de noche.
Los primeros aviones contaban con motores Pratt & Whitney F100-PW-200, mientras que los lotes posteriores del Strike Eagle contaban con los motores P&W F100-PW-229, más potentes, pero cada uno de ellos incorpora tecnología digital avanzada que proporciona un rendimiento mejorado. Esto permite a los pilotos acelerar desde la potencia de ralentí hasta la máxima postcombustión en menos de cuatro segundos, mientras que la aceleración más rápida permite despegues más rápidos y una mejor respuesta durante las maniobras.
El F-15E Strike Eagle hace honor a su nombre con su capacidad de transportar cargas útiles de hasta 23.000 libras. Puede incluir hasta cuatro misiles aire-aire Sidewinder guiados por infrarrojos Lockheed Martin/Raytheon AIM-9L, hasta cuatro misiles aire-aire Sparrow guiados por radar Raytheon AIM-7F/M, u ocho misiles aire-aire de medio alcance guiados por radar Raytheon AMRAAM.
Dada su capacidad de luchar hasta el objetivo y de vuelta, es fácil ver por qué este ha sido el caza de doble función elegido no solo por la USAF y la Guardia Nacional Aérea de Estados Unidos, sino también por las fuerzas aéreas de Israel, Japón, Singapur y Arabia Saudí. Esta versión del F-15 puede volar como un águila y atacar con la misma fuerza.
Peter Suciu es un escritor afincado en Michigan que ha colaborado en más de cuatro docenas de revistas, periódicos y sitios web. Es autor de varios libros sobre tocados militares, entre ellos A Gallery of Military Headdress, disponible en Amazon.com.