Corea del Sur había sido uno de los primeros socios del programa F-35, y fue en 2014 cuando Seúl concluyó su programa de adquisición del caza F-X III.
A principios de este mes, Korea Aerospace Industries (KAI) anunció sus planes de presentar en abril un prototipo del primer avión de combate autóctono de Corea del Sur. KAI se dispone a presentar el primero de sus aviones de combate de próxima generación, más conocido como Korean Fighter eXperimental (KF-X).
Los trabajos del programa KF-X comenzaron en 2015, y el futuro caza sustituirá a la envejecida flota de aviones F-4 y F-5 de la Fuerza Aérea coreana. Según los informes de Defence-Blog, el KF-X diseñado por KAI sería un avión de cuarta generación, pero podría comercializarse como una alternativa rentable a los cazas de quinta generación, como el Lockheed Martin F-35 Lightning II.
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Sin embargo, aunque KAI intente desplegar este avión, la República de Corea sigue siendo cliente del F-35, y está dispuesta a apostar por el Joint Strike Fighter producido por Lockheed Martin.
Las razones son bastante claras. Todavía podría pasar una década antes de que el primer avión de producción autóctona de Corea del Sur esté cerca de entrar en pleno ritmo de producción, pero además está el hecho de que probablemente no tendrá las capacidades del F-35, incluida la posibilidad de operar desde un portaaviones.
Como la Armada de la República de Corea está construyendo un portaaviones ligero, necesitaría un avión como el F-35B, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) que utilizan otras armadas del mundo, como la Marina Real Británica y la Marina Italiana. Esta última está realizando este mes pruebas de mar a bordo de su portaaviones insignia.
El pasado mes de agosto, el Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur anunció su intención de duplicar su flota de F-35. Como resultado, Corea del Sur va a operar un total de ochenta F-35, incluyendo sesenta de los modelos F-35A, de despegue y aterrizaje convencional (CTOL), así como veinte de las variantes F-35B. La entrega del caza furtivo de quinta generación está prevista para el año 2025 para los aviones adicionales.
“La República de Corea se enfrenta a un entorno de amenazas único y complejo. Ningún otro avión de combate en el mundo está mejor equipado para garantizar que la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF) pueda mantener la estabilidad de la seguridad regional que el caza furtivo de quinta generación F-35A Lightning II”, señaló Lockheed Martin en su sitio web oficial del F-35.
Corea del Sur había sido uno de los primeros socios del programa F-35, y fue en 2014 cuando Seúl concluyó su programa de adquisición del caza F-X III y seleccionó el F-35. El primer F-35A para la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF), conocido como AW-1, tomó vuelo en Fort Worth (Texas) en 2018, mientras que el entrenamiento de los pilotos tuvo lugar ese mismo año.
Los primeros F-35A fueron entregados a su base permanente en la base aérea de Cheongju en 2019. Desde el pasado mes de octubre, Estados Unidos ha entregado veinticuatro F-35A al ejército surcoreano.
“Experimentamos algún retraso en la entrega debido a la situación del COVID-19, pero gracias a la coordinación entre Corea del Sur y Estados Unidos, la entrega se ha normalizado según lo previsto”, señaló la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa (DAPA) en un informe de auditoría parlamentaria.
Peter Suciu es un escritor afincado en Michigan que ha colaborado en más de cuatro docenas de revistas, periódicos y sitios web. Es autor de varios libros sobre artículos militares, entre ellos A Gallery of Military Headdress, disponible en Amazon.com.