Hace siete años que su bandera amarilla apareció por primera vez en la campaña contra el Estado Islámico (ISIS), el grupo extremista que se apoderó de franjas del norte de Irak y del este de Siria en 2014. Después de que ISIS capturara en 2014 amplias zonas del norte de Irak, incluida Mosul, los combatientes de las Unidades de Movilización Popular (PMU) se ganaron la admiración de muchos iraquíes por atender el llamamiento a las armas del Gran Ayatolá Ali Al-Sistani.
Sin embargo, desde entonces, la organización que agrupa a milicias principalmente chiíes ha adoptado una causa más siniestra. El mes pasado, un convoy de combatientes de las PMU hizo una demostración de fuerza en la Zona Verde de Bagdad, el centro de la vida política de Irak, y obligó a los líderes electos del país a liberar a Qassim Musleh, un comandante de las PMU cercano a Irán que había sido detenido en la provincia occidental de Anbar.
Musleh tiene fama de ser un operador brutal. A finales de 2019, miles de iraquíes, principalmente jóvenes, tomaron el centro de Bagdad para protestar contra la corrupción sistémica y la influencia de Irán en los asuntos de su país.
Tras días de protestas, francotiradores que se cree que pertenecen a las PMU se subieron a los tejados cercanos y mataron a decenas de personas. Se cree que Musleh y sus patrocinadores iraníes fueron los encargados de ordenar los asesinatos. Su reciente detención está relacionada con el asesinato, el 9 de mayo, de Ihab Al-Wazni, un destacado activista de la ciudad santuario del sur, Karbala.
“Muchos activistas iraquíes han denunciado la capacidad de las milicias respaldadas por Irán para actuar fuera de los límites de la ley, y tiene sentido que las milicias intenten silenciar a cualquiera que trabaje para limitar sus posiciones de poder”, declaró a Arab News Emily Hawthorne, analista de Oriente Medio y el Norte de África para Strator, una empresa de RANE.
Kyle Orton, investigador independiente de Oriente Medio, cree que las milicias controladas por Irán en Irak están detrás de las peores atrocidades contra los manifestantes anticorrupción. “La PMU es claramente más poderosa que las fuerzas de seguridad iraquíes, tanto en su capacidad de controlar el espacio social y callejero, como en la esfera política, con su control de los ministerios clave y su bloque de veto efectivo en el parlamento”, declaró a Arab News.
Las PMU se formaron por primera vez en junio de 2014 para defender a Irak contra ISIS después de que ese grupo conquistara Mosul.
En 2018, una treintena de milicias bajo el nombre de las Unidades de Movilización Popular (PMU) fueron incluidas formalmente en -y pagadas por- las fuerzas de seguridad iraquíes. Tiene una presencia significativa en el parlamento iraquí a través de la coalición Fateh, que cuenta con más de 40 escaños en la asamblea de 329 asientos.
Sobre el terreno, las unidades han atacado en repetidas ocasiones la base aérea de Ain Al-Asad, en Anbar, e incluso el aeropuerto internacional de Irbil, en el Kurdistán iraquí, que acogen a tropas y personal estadounidenses. La embajada de Estados Unidos en la Zona Verde de Bagdad también ha sido objeto de repetidos ataques.
Aunque la mayoría de estos ataques fueron con cohetes de corto alcance, los más recientes se han llevado a cabo con drones de ataque cargados de explosivos, lo que pone de manifiesto la evolución de las capacidades de estos grupos.
“Las motivaciones de estas operaciones son una confluencia de cuestiones”, dijo a Arab News Joel Wing. “Tanto las brigadas como Irán quieren que el ejército estadounidense se vaya de Irak. Sería una gran victoria para ellos si eso ocurriera”.
Para Irán, los ataques por delegación de las milicias iraquíes son una forma de “presionar a Estados Unidos por su programa nuclear (de Irán) y las sanciones”.
El abanico de unidades bajo el paraguas del Hashd es desconcertante. Hay milicias leales a Al-Sistani, ampliamente considerado como una figura de moderación y un opositor a la injerencia extranjera en Irak. Hay incluso unidades de defensa tribal, los llamados Hashd suníes.
Estos grupos existen para que la organización parezca más diversa y legítima, tanto a nivel nacional como internacional. La realidad es que se trata de una táctica de “frente popular”. Todos estos grupos dependen y están subordinados al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI)”, dijo Orton.
Detrás de una elaborada fachada de nombres y siglas, Irán patrocina una serie de grupos paramilitares más eficaces, según los analistas. “Las brigadas más poderosas dentro de las PMU son todas proiraníes”, dijo Wing, identificándolas como la Organización Badr, Asaib Ahl Al-Haq y Kataib Hezbolá.
Sin embargo, la política iraní en Irak ha tenido sus contratiempos. En enero de 2020, Estados Unidos mató a Qassem Soleimani, el jefe de la Fuerza Quds, el brazo de política exterior del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán (CGRI), en un ataque con drones. Soleimani era el arquitecto de la política iraní en Irak y en otros lugares de Oriente Medio, desde Líbano hasta Siria y Yemen.
De manera reveladora, Abu Mahdi Al-Muhandis, jefe del Kataib Hezbolá, fue asesinado junto a Soleimani cuando eran conducidos desde el aeropuerto internacional de Bagdad.
En mayo, Reuters informó de que Irán había cambiado su estrategia con respecto a sus milicias proxys. En lugar de depender de los grandes grupos establecidos, Teherán ha empezado a formar pequeños grupos de élite más leales y mejor entrenados para cumplir sus órdenes en la región.
“Este cambio de estrategia concede tanto a Irán como a grupos establecidos como Kataib Hezbolá una negación plausible cada vez que un grupo más pequeño y probablemente vinculado lleva a cabo un ataque. Es un indicio del deseo de proteger la posición política en Bagdad de la que goza un grupo tan conocido como Kataib Hezbolá”, declaró Hawthorne, analista de Stratfor.
Tanto Wing como Orton creen que el cambio a unidades más pequeñas enmascara un compromiso de seguir dominando mediante una negación plausible. “En la actualidad, no está claro si Irán está intentando recuperar el control de estas facciones o simplemente respaldando todos los nuevos grupos de fachada que han creado las brigadas del Hashd, para negar la responsabilidad de los ataques contra objetivos estadounidenses en Irak”, dijo Wing.
La muerte de Soleimani puede haber provocado que los diferentes centros de poder de Irán experimenten con intereses y objetivos divergentes. Los centros de poder van desde la Fuerza Quds, que organiza y entrena a las milicias proxy de Teherán en todo Oriente Medio, hasta el Ministerio de Asuntos Exteriores iraní.
“Se ha informado de que no todos están de acuerdo en cómo utilizar a sus aliados iraquíes”, dijo Wing. “Las brigadas del PMU también estuvieron compitiendo entre sí durante un tiempo para intentar demostrar cuál era el líder de la resistencia dentro de Irak, y los atentados formaban parte de ello”.
Orton considera que Irán está adoptando en Irak el mismo modelo que utilizó en Líbano en la década de 1980, cuando separó a Hezbolá de Amal, hasta entonces la milicia chiíta dominante en el país. “El uso de ‘nuevos’ pseudogrupos o frentes, cuando existen -algunos son totalmente imaginarios, existiendo únicamente en línea para reivindicar atentados recientes- es solo la última iteración de este esfuerzo por incrustar la Revolución Islámica en las condiciones locales”.
Ese esfuerzo parece estar de nuevo en marcha tras el asesinato de Soleimani. Las PMU parecen estar logrando extender su control sobre amplias zonas del norte de Oriente Medio. Musleh, el hombre en el centro de los últimos enfrentamientos entre la milicia y el gobierno central en Bagdad, es el jefe del Hashd en Anbar, tradicionalmente un bastión suní.
Los combatientes del Hashd han participado en batallas en la vecina Siria para ayudar a Irán a apuntalar el régimen de Assad en Damasco. Los grupos del Hashd también han sido fundamentales para que Irán pueda transportar armas por tierra a través de Irak hasta Siria.
Grupos como Kataib Hezbolá controlan importantes puntos fronterizos con Siria tanto en Anbar como en Nínive, en el norte de Irak, además de sus propias rutas de contrabando. “Son capaces de mover hombres y material de un lado a otro a voluntad”, dijo Wing, refiriéndose a las fuerzas paramilitares.
Dicho esto, Irán se ha visto obligado a cambiar de táctica en respuesta a los riesgos de la Fuerza Aérea israelí. En lugar de enviar misiles a través de Irak a sus milicias proxys en Siria, ha comenzado a entregar piezas más pequeñas de equipo junto con asesores. Estos son mucho menos detectables.
Teniendo en cuenta todo lo que ha invertido en estas redes, los analistas son escépticos de que Irán vaya a renunciar al control sobre ellas, incluso si eso significa un acuerdo nuclear integral con Estados Unidos y las potencias occidentales que incluya un amplio alivio de las sanciones para su economía.
“Irán nunca ‘cortará’ ninguna de las milicias iraquíes, Hezbolá o los Hutíes, porque no puede; son partes integrales y orgánicas de la revolución”, dijo Orton a Arab News.
“Cualquier propuesta en las negociaciones nucleares para que Irán comercie de alguna manera con sus proxys es un fracaso como tal”.