¿Qué quiere China en relación con Corea del Norte? En pocas palabras, durante las últimas dos o tres décadas, Pekín ha perseguido sistemáticamente tres grandes objetivos que tienen distinto valor y, por tanto, forman una clara jerarquía.
En primer lugar, China necesita una Corea del Norte estable. Crea una importante zona de amortiguación junto a los principales centros urbanos e industriales de China. China no quiere la inestabilidad y el caos en un país vecino, más aún teniendo en cuenta que este país tiene grandes reservas de armas de destrucción masiva (ADM). Ahora, con el enfrentamiento entre China y Estados Unidos, el valor de Corea del Norte como zona de amortiguación ha aumentado aún más.
En segundo lugar, China necesita una península coreana dividida. Dado el estado actual de las cosas, la unificación de Corea hoy en día solo es concebible como una unificación liderada por Seúl y dominada por Seúl, esencialmente, como una conquista del empobrecido Norte por el próspero Sur. China no quiere lidiar con una versión ampliada de Corea del Sur en su frontera nororiental. Ese país seguirá siendo aliado de Estados Unidos y podría incluso estacionar tropas estadounidenses en su territorio. Podría ejercer una influencia no deseada sobre la minoría étnica coreana cercana a la frontera y, en general, ser poco cooperativa con China.
En tercer lugar, China preferiría ver una Corea no nuclear. Pekín no ve con buenos ojos el aventurerismo nuclear de Corea del Norte, entre otras cosas porque crea un peligroso precedente. China lo entiende: si el régimen de proliferación se derrumba, algunos países de Asia Oriental podrían volverse nucleares, y su fuerza de disuasión se dirigirá contra China.
Desgraciadamente, en nuestro mundo menos que perfecto, la política no es una elección entre lo bueno y lo malo, sino más bien una elección entre lo malo y lo peor. Así que, desde el punto de vista chino, las amenazas creadas por una Corea del Norte estable y soberana, pero nuclear, son reales, pero siguen siendo menos graves que las amenazas que probablemente creará una Corea del Norte inestable o una Corea unificada bajo la administración de Seúl.
China no tiene motivos para participar activamente en un régimen de sanciones duras. No es muy probable que un régimen de este tipo traiga consigo la desnuclearización: aunque la economía se hunda por completo y otro millón de campesinos norcoreanos mueran de hambre, Pyongyang no cambiará su rumbo. Los líderes norcoreanos nunca entregarán sus armas nucleares, que perciben como la única garantía de su supervivencia. Sin embargo, si las sanciones provocan una gran cantidad de dificultades económicas, el resultado podría ser unos disturbios bastante graves en el Norte, y esto es lo último que quiere China.
Por lo tanto, la opción racional para China es mantener a Corea del Norte a flote proporcionándole algo de ayuda -no demasiada, ya que a China no le agrada subvencionar el programa nuclear, pero sí la suficiente para asegurarse de que cada plebeyo tenga su tazón de gachas de maíz y cada agente de la policía secreta coma cerdo a diario. Garantiza la estabilidad, y eso es lo que quiere China, especialmente ahora que el valor estratégico de mantener a Corea del Norte a flote ha aumentado debido al enfrentamiento con Estados Unidos.
La historia también tiene su lado bueno. La inusual tranquilidad de los norcoreanos, que ni siquiera han saludado a la nueva administración estadounidense con una prueba nuclear, podría ser el resultado de la presión china. Pekín no quiere que los norcoreanos se muestren provocadores, ya que sus ruidosos gestos crean un buen pretexto para la presencia estadounidense en la región y acercan a Japón y Corea del Sur a Estados Unidos. China no está impidiendo que Corea del Norte trabaje en las armas nucleares y los misiles balísticos intercontinentales, sino impidiendo que haga demasiado ruido con sus hazañas.
¿Se puede convencer a China de que reconsidere este enfoque? Tal vez, pero solo si las recompensas son realmente altas. Se puede imaginar un acuerdo global entre Estados Unidos y China que incluya a Corea del Norte, pero este acuerdo tiene que ser realmente grande y exhaustivo. Y, en cualquier caso, es casi seguro que el acuerdo consistirá en la imposición de ciertos límites al programa nuclear de Corea del Norte, no en el descarte total o parcial de este programa.
Por el momento, sin embargo, debemos reconciliarnos con la idea de que China saboteará discretamente las sanciones y, aunque hable mucho de la grave necesidad de una solución negociada, no tendrá prisa por forjar algún acuerdo mutuamente aceptable.