Al parecer, la tripulación de un buque cisterna de asfalto de bandera panameña situado frente a la costa de Omán logró frustrar un intento de hombres armados iraníes de tomar el control de su buque y desviarlo hacia la República Islámica.
Alrededor de media docena de agentes iraníes asaltaron el Asphalt Princess, pero la tripulación a bordo entró rápidamente en acción y saboteó los motores del barco para que no pudiera seguir avanzando, según informaron el miércoles funcionarios del Reino Unido al diario británico The Times.
Los atacantes huyeron del barco una vez que los buques de guerra estadounidenses y omaníes llegaron al lugar, dijo The Times, añadiendo que ninguno de los tripulantes resultó herido en el intento de secuestro.
El incidente -descrito por el servicio militar británico de Operaciones Comerciales Marítimas del Reino Unido el martes por la noche como un “posible secuestro”- reavivó los temores de una escalada en aguas de Oriente Medio y terminó con tanto misterio como empezó.
Los indicios de lo que ocurrió en el Asphalt Princess empezaron a surgir con la grabación de la radio marítima, obtenida por la empresa de precios de productos básicos Argus Media y compartida con The Associated Press. En el audio, se oye a un miembro de la tripulación decir a los guardacostas emiratíes que cinco o seis iraníes armados habían abordado el petrolero.
“Los iraníes están a bordo con munición”, dice el miembro de la tripulación. “Estamos… ahora, a la deriva. No podemos decir con exactitud nuestro tiempo estimado de llegada a Sohar”, el puerto de Omán que figura en el rastreador del buque como destino. No estaba claro si los miembros de la tripulación, que identificó como indios e indonesios, estaban en peligro inmediato.
Nadie asumió la responsabilidad del breve apresamiento, que subrayó las crecientes tensiones mientras Irán y Estados Unidos buscan una solución a su enfrentamiento sobre el destrozado acuerdo nuclear de 2015 de Teherán con las potencias mundiales.
Aparentemente respondiendo al incidente, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores iraní, Saeed Khatibzadeh, negó el martes que Irán haya desempeñado ningún papel. Describió los recientes ataques marítimos en el Golfo Pérsico como “completamente sospechosos”.
En los últimos años, las crecientes tensiones han tenido lugar en las aguas del Golfo Pérsico, donde la semana pasada un ataque con drones a un petrolero vinculado a un multimillonario israelí frente a la costa de Omán mató a dos miembros de la tripulación. Occidente culpó a Irán de la incursión, que supuso el primer ataque mortal conocido en la guerra en la sombra que desde hace años tiene como objetivo los buques en aguas de Oriente Medio. Irán negó su participación.
A última hora del martes, los intrusos abordaron el Asphalt Princess que navegaba frente a la costa de Fujairah, según las autoridades. La agencia oficial de noticias del ejército de Omán dijo que recibió informes de que el Asphalt Princess había sido secuestrado y envió inmediatamente aviones de patrulla marítima de la Real Fuerza Aérea y buques de la marina “para contribuir a asegurar las aguas internacionales”.
En el tráfico de radio grabado, cuando el guardacostas emiratí pregunta al miembro de la tripulación qué hacían los pistoleros iraníes a bordo, éste dice que “no puede entender a los (iraníes)”, con la voz apagada, antes de intentar pasar la radio a otra persona. La llamada se corta entonces.
Esa noche comenzaron a surgir posibles indicios de problemas cuando seis petroleros situados frente a la costa de Fujairah anunciaron a esa misma hora, a través de sus rastreadores del Sistema de Identificación Automática, que “no estaban al mando”, según MarineTraffic.com. Esto suele significar que el buque ha perdido potencia y no puede gobernar.
Los datos de seguimiento por satélite del Asphalt Princess mostraban que se dirigía gradualmente hacia aguas iraníes frente al puerto de Jask a primera hora del miércoles, según MarineTraffic.com. Sin embargo, horas más tarde, se detuvo y cambió su rumbo hacia Omán, justo antes de que el grupo de la marina británica declarara que los secuestradores se habían marchado y que el buque estaba ahora “a salvo”.
En un análisis, la empresa de inteligencia marítima Dryad Global describió el secuestro del Asphalt Princess como la última respuesta iraní a presiones externas, conflictos económicos y otros agravios.
“Irán ha demostrado sistemáticamente que, al llevar a cabo este tipo de operaciones, lo hace de forma calculada, tanto apuntando a los buques directamente relacionados con las disputas en curso como a (los buques) que operan dentro del “espacio gris” de la legitimidad”, que pueden estar involucrados en el comercio ilícito, dijo Dryad Global.
El propietario del Asphalt Princess, que figura como Glory International, con sede en la zona franca emiratí, no pudo ser localizado inmediatamente para que hiciera comentarios.
La Quinta Flota del ejército estadounidense, con sede en Oriente Medio, y el Ministerio de Defensa británico tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios. El gobierno emiratí no reconoció inmediatamente el incidente.
El Golfo de Omán se encuentra cerca del Estrecho de Ormuz, la estrecha boca del Golfo Pérsico por la que pasa una quinta parte de todo el petróleo comercializado. Fujairah, en la costa oriental de los EAU, es uno de los principales puertos de la región para que los barcos reciban nuevos cargamentos de petróleo, recojan suministros o intercambien tripulación.
Durante los últimos dos años, después de que el entonces presidente Donald Trump retirara a Estados Unidos del acuerdo nuclear de Irán e impusiera sanciones aplastantes, las aguas de Fujairah han sido testigo de una serie de explosiones y secuestros. La Armada estadounidense ha culpado a Irán de una serie de ataques con minas lapa contra buques que dañaron a los petroleros.
En el verano de 2019, las tropas de la Guardia Revolucionaria de Irán detuvieron a un petrolero de bandera británica, el Stena Impero, cerca del estrecho de Ormuz. El año pasado, un petrolero buscado por Estados Unidos por supuestamente eludir las sanciones a Irán fue secuestrado frente a la costa emiratí y posteriormente acabó en Irán, aunque Teherán nunca reconoció el incidente.
Y en enero, tropas armadas de la Guardia Revolucionaria iraní asaltaron un petrolero surcoreano y obligaron al barco a cambiar de rumbo y dirigirse a Irán. Aunque Irán afirmó que había retenido el barco por motivos de contaminación, pareció vincular la incautación a las negociaciones sobre los miles de millones de dólares en activos iraníes congelados en bancos surcoreanos.