La solicitud de ofertas por parte de Saudi Aramco a empresas locales e internacionales para construir un proyecto de planta desalinizadora de agua en el yacimiento de gas de esquisto de Jafurah vuelve a poner de relieve las afirmaciones del Reino de estar a la vanguardia de la transición energética mundial hacia una energía más limpia mediante la reducción de las emisiones de carbono. Al igual que muchas de sus mayores afirmaciones sobre su industria petrolera —analizadas recientemente aquí—, esta afirmación sobre su impulso hacia una energía más limpia también es extremadamente engañosa, y también parece alinearse con los supuestos intentos del país de presionar a la ONU para restar importancia a la necesidad de abandonar rápidamente los combustibles fósiles. Arabia Saudita anunció a bombo y platillo a principios de 2020 que iba a gastar al menos 110.000 millones de dólares en el proyecto de gas Jafurah, con la intención de convertirse en el tercer productor de gas del mundo en 2030, después de Estados Unidos y Rusia, y en exportador neto de gas para entonces. Como incluso Aramco se ha dado cuenta de que Arabia Saudita no dispone de abundantes suministros de agua dulce —su director general, Amin Nasser, observó muy pronto que “no somos ricos en agua”—, la empresa utilizará en su lugar agua de mar para el proceso de fracturación, de ahí los nuevos contratos para una planta desalinizadora.
Según los saudíes, el yacimiento de Jafurah tiene una estimación de 200 trillones de pies cúbicos de gas (TcF), una cifra que debe tomarse en el contexto de todas las demás estimaciones de reservas energéticas saudíes, pero hagamos como si fuera cierta a efectos de debate. Mientras tanto, Aramco tiene reservas de gas natural supuestamente de 319,5 trillones de pies cúbicos (TcF), según las cifras publicadas en 2019. Esta cifra había aumentado desconcertantemente desde los 302,3 TcF anteriores solo un año antes y aún más desconcertantemente solo un par de años antes había sido 233,8 TcF. Sin embargo, de nuevo, a efectos de este debate, vamos a suponer que esta cifra también es cierta. El plan es que Aramco inicie la producción de Jafurah en 2024 y que alcance los 2.200 millones de pies cúbicos (Bcf) diarios de gas en 2036. En 2018, justo antes de la subida de las estimaciones de las reservas de gas y sin Jafurah en producción, Aramco produjo alrededor de 8,9 Bcf/d de gas natural. Con esta cantidad de gas producida y utilizada en el mix energético de Arabia Saudita en ese momento, todavía se daba el caso de que, de 2015 a 2018, la cantidad de fueloil altamente contaminante que el Reino utilizaba en la generación de energía doméstica aumentó de 400.000 bpd a 500.000 bpd, dijo a Oil Price Richard Bronze, analista de energía cruzada de la consultora global de energía, Energy Aspects, en Londres.
A su vez, este supuesto paso al gas formaba parte de la campaña más amplia de Arabia Saudita para fingir que estaba avanzando hacia un programa de energía más limpia. Una parte clave de esto fueron sus declaraciones de que también pretendía cumplir con el límite global de azufre de la Organización Marítima Internacional (OMI) para el combustible marino que se redujo al 0,5 por ciento desde el 3,5 por ciento, cuya fecha objetivo era el final de 2020. A pesar de los comentarios del vicepresidente senior de operaciones downstream de Saudi Aramco, Abdulazziz al-Judaimi, de que los activos de refinado de la compañía, de su propiedad, ya cumplían en un 85 % con la OMI, Arabia Saudita era uno de los pocos lugares del mundo que realmente importaba fueloil en ese momento, según Bronze. Esto significaba que podía afirmar legítimamente, más o menos, que estaba disminuyendo su propia producción del sucio producto fueloil.
La razón principal de la creciente sustitución del fueloil importado por el producido en el país era la localización, ya que actualmente la mayor parte del fueloil de producción nacional saudí se produce en regiones muy alejadas de las zonas pobladas donde se necesita quemarlo como fueloil para la generación de energía. Por lo tanto, a los saudíes les resulta más fácil y menos costoso importar fueloil a lugares donde pueda utilizarse fácilmente para la generación de energía en lugar de construir una costosa red logística para trasladarlo desde donde se produce en Arabia Saudí hasta donde se necesita. Esta aparente incapacidad para trasladar el fuel de un lado a otro del país es interesante si se observa en el contexto de que los saudíes sí consiguieron hacer precisamente eso con el crudo, con su oleoducto Este-Oeste de 746 millas construido en la década de 1980.
En el caso de Jafurah, por lo tanto, si todos los demás factores son iguales, un billón de pies cúbicos de gas equivale a 0,167 millones de barriles de petróleo equivalente, por lo que 2,2 Bcf/d (la futura producción de Jafurah) equivale a 0,3674 millones de barriles de petróleo equivalente o 367.400 barriles. Por lo tanto, la nueva cantidad total de gas proyectada para salir de Jafurah es de unos 367.400 barriles diarios. Esta cantidad ni siquiera es suficiente para cubrir el volumen actual de fueloil altamente contaminante que se quema para la generación de energía en Arabia Saudita, incluso si la ya elevada producción de gas de Aramco se mantiene estable. Sin embargo, según las estimaciones independientes de la industria sobre la evolución de la demografía saudí y los cambios en los patrones de demanda de energía, el Reino necesitará probablemente una producción de gas de unos 23-25 Bcf/d en los próximos 15 años solo para cubrir su propia demanda de energía e industrial.