FILADELFIA – El Dr. Aaron T. Beck, psicoterapeuta pionero considerado el padre de la terapia cognitiva, falleció el lunes en su casa de Filadelfia. Había cumplido 100 años en julio.
El trabajo de Beck revolucionó el diagnóstico y el tratamiento de la depresión y otros trastornos psicológicos. Murió tranquilamente mientras dormía, según el Instituto Beck de Terapia Cognitiva Conductual, que cofundó con su hija, la doctora Judith Beck.
“Mi padre fue una persona increíble que dedicó su vida a ayudar a los demás”, dijo la hija en un comunicado, nada de que su padre siguió trabajando hasta su muerte. “Ha inspirado a estudiantes, clínicos e investigadores de varias generaciones con su pasión y su trabajo innovador”.
Beck desarrolló el campo de la terapia cognitiva, una forma clínica de psicoterapia, en la Universidad de Pensilvania en la década de 1960. Entrena a los pacientes para que identifiquen y descarten los pensamientos negativos irracionales sobre sí mismos, el mundo y el futuro.
Desarrolló el tratamiento tras constatar que sus pacientes deprimidos experimentaban con frecuencia ideas negativas distorsionadas, que denominó “pensamientos automáticos”.
A diferencia del psicoanálisis freudiano, que indaga en la infancia del paciente y busca conflictos internos ocultos, la terapia cognitiva afirma que dar la vuelta a un monólogo interior autodespreciativo es clave para aliviar muchos problemas psicológicos, a menudo en una docena de sesiones o menos.
Promovió la idea con una máxima antifreudiana: “Hay más en la superficie de lo que se ve”.
Beck descubrió que los pacientes que aprendían a reconocer la lógica defectuosa de sus pensamientos automáticos negativos —como “siempre seré un fracaso” o “no le gusto a nadie”— podían aprender a superar sus miedos y pensar de forma más racional, lo que disminuía su ansiedad y mejoraba su estado de ánimo. Descubrió que los resultados perduraban mucho después de terminar la terapia, ya que los pacientes aprendían a enfrentarse a esos pensamientos por sí mismos.
Las sesiones de terapia cognitiva siguen un formato estricto, que siempre incluye el establecimiento de objetivos para la sesión y tareas para casa. Además de la depresión, se ha utilizado para tratar afecciones como la bulimia, los ataques de pánico, la fobia social, el trastorno obsesivo-compulsivo y el abuso de drogas.
La visión pragmática de Beck sobre la psicoterapia tuvo sus escépticos. Algunos psicólogos calificaron la terapia cognitiva de superficial y de poco más que una inyección de moral, pero se convirtió en una formación obligatoria para los residentes de psiquiatría.
Beck siempre respondió a los críticos con datos de su investigación. Publicó gran parte de su trabajo en su propia revista, Cognitive Therapy and Research, en parte porque otros profesionales de la salud mental no tenían en cuenta sus conclusiones.
Escribió o coescribió 17 libros, publicó más de 500 artículos y recibió distinciones por su trabajo, como el Premio Lesker, el Premio Heinz y el Premio Sarnat del Instituto de Medicina.
En 1982, la revista American Psychologist nombró a Beck uno de los 10 psicoterapeutas más influyentes de la historia.
Natural de Providence, R.I., y tercer hijo de inmigrantes judíos rusos de clase media, los primeros ejercicios de terapia cognitiva de Beck fueron sobre sí mismo, tras una hospitalización infantil a los 8 años. Este niño atlético y Boy Scout empezó a tener miedo a los hospitales y a la sangre, y el olor del éter podía hacer que se desmayara.
Dijo que superó esos miedos aprendiendo a ignorar su miedo y a mantenerse ocupado con otras actividades.
Beck se graduó en la Universidad de Brown en 1942 y en la Facultad de Medicina de Yale en 1946. Tras pasar por hospitales de Rhode Island, Massachusetts y Pensilvania, se incorporó al departamento de psiquiatría de Pensilvania en 1954.
Como joven psicólogo, llevó a cabo experimentos que refutaban la teoría freudiana de que las personas se deprimían porque de alguna manera necesitaban sufrir. Llegó a la conclusión de que la depresión no provenía del masoquismo, como creía Freud, sino de la baja autoestima.
El trabajo posterior de Beck investigó la eficacia de la terapia cognitiva como parte de un régimen de tratamiento para la esquizofrenia, el trastorno límite de la personalidad y para los pacientes con intentos repetidos de suicidio.
A Beck le sobreviven su esposa de más de 70 años, la ex jueza estatal Phyllis Beck, que también fue vicedecana de la Facultad de Derecho de Pennsylvania, junto con otros tres hijos, 10 nietos y 10 bisnietos.