“Nuestros productos hacen funcionar el mundo”. Esto es lo que dijo el director general de Chevron, Mike Wirth, en el Congreso Mundial del Petróleo celebrado esta semana en Houston. La declaración se hizo eco de un sentimiento expresado por otros ejecutivos petroleros que asistieron al evento: el petróleo y el gas son indispensables y seguirán siéndolo en el futuro observable y más allá de él.
Esto no es algo que mucha gente quiera oír. Desde luego, no es lo que las organizaciones ecologistas quieren oír. Ciertamente no es lo que la administración Biden y la UE quieren oír. Sin embargo, parece reflejar una dura realidad.
Europa está luchando con los precios récord del gas y, sin embargo, sus inventarios de gas se están agotando al ritmo más rápido en una década debido a un comienzo de invierno más frío de lo habitual en gran parte del continente. En Estados Unidos, los precios de la gasolina se han convertido en una de las principales prioridades de una administración que llegó al poder con la promesa de reducir el consumo de combustibles fósiles del país. Les guste a todos o no, dejar el petróleo y el gas no será tan fácil como algunos esperan.
“Comprendo que admitir públicamente que el petróleo y el gas desempeñarán un papel esencial y significativo durante la transición y más allá será difícil para algunos”, dijo el director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser, también en el Congreso Mundial del Petróleo. “Pero admitir esta realidad será mucho más fácil que lidiar con la inseguridad energética, la inflación galopante y el malestar social cuando los precios se vuelvan intolerablemente altos y ver cómo los compromisos de cero neto de los países comienzan a deshacerse”, dijo, citado por el Financial Times.
El precio de la electricidad ya se está volviendo intolerablemente alto en muchas partes de Europa que hasta hace poco estaban acostumbradas a una energía asequible y segura. Si no se aborda con urgencia, podría provocar malestar social: hay pocas cosas más inflamables que la opinión pública en pleno invierno en medio de la escasez de energía y el riesgo de apagones.
“El petróleo y el gas siguen desempeñando un papel fundamental en la satisfacción de las necesidades energéticas del mundo, y nosotros desempeñamos un papel esencial en el suministro de las mismas de una forma más baja en carbono”, dijo Wirth, de Chevron, citado por el Wall Street Journal.
Si las noticias que llegan de Europa desde septiembre son una indicación, Wirth tiene razón en su predicción. Sin embargo, la oferta puede ser escasa debido a la falta de inversión, que es, al menos en parte, el resultado de la prisa por sustituir el petróleo y el gas por las energías renovables.
Las crisis de precios, la escasez y la pobreza energética están a la vista tras dos años consecutivos de escasa inversión en la industria del petróleo y el gas, según un informe de IHS Markit y el Foro Internacional de la Energía publicado esta semana. Las inversiones de este año en la industria serían de unos 341.000 millones de dólares, lo que supone un 23% menos que los niveles de inversión anteriores a la pandemia, que eran de 525.000 millones de dólares, y ello a pesar del aumento de la demanda mundial de estos productos, según el informe.
“La inversión en petróleo y gas tendrá que volver a los niveles anteriores a la crisis y mantenerse en ellos hasta 2030 para restablecer el equilibrio del mercado”, escribieron los autores del informe, y el secretario general del IEF afirmó, según Upstream Online, que “la crisis energética de este invierno en Europa y Asia es un anticipo de lo que podemos esperar en los próximos años”.
Esta afirmación no sentaría nada bien a los defensores de las energías renovables, como el director de la Agencia Internacional de la Energía, Fatih Birol, y el jefe del pacto verde de la UE, Frans Timmermans. Sin embargo, no hace mucho que Birol pidió a la OPEP+ que produjera más petróleo y a Rusia que bombeara más gas a Europa, y Timmermans se vio obligado a admitir que el gas tenía un papel que desempeñar en la transición energética.
“Invertir poco en petróleo y gas antes que en energías renovables y otras tecnologías con bajas emisiones de carbono que están preparadas para satisfacer la demanda energética podría crear crisis energéticas recurrentes como las que hemos visto en Asia y Europa en los últimos meses”, dijo Daniel Yergin, de IHS Markit, en sus comentarios sobre el informe. Añadió que estas crisis podrían tener consecuencias económicas adversas. Éstas, a su vez, desencadenarán con toda probabilidad el descontento social del que habló Nasser, de Aramco, en el CMP.
El gran problema energético parece ser el de la prematuridad. El aumento de la capacidad de generación de energías renovables en Europa y Estados Unidos ha ido acompañado de una retirada prematura de la capacidad de generación de combustibles fósiles, dejando a los países sin energía de base cuando la necesitan.
No es casualidad que algunos países, como el Reino Unido y Suecia, hayan tenido que volver a poner en marcha centrales de carbón: en el caso del Reino Unido, para cubrir la brecha entre la demanda de electricidad y la oferta en medio de la escasez de gas, y en el caso de Suecia, para exportar la electricidad a Polonia con el fin de ayudarla a evitar apagones. ¿Cuál es la causa de la escasez en Polonia? La escasez de viento y las paradas de algunas centrales eléctricas.
El cambio prematuro a la energía eólica y solar está dejando a los países vulnerables al clima y aumentando su dependencia de los combustibles fósiles. Quizá la actual crisis enseñe algunas lecciones importantes a quienes estén dispuestos a aprender. De lo contrario, el escenario esbozado por Nasser, de Aramco, y Yergin, de IHS, podría materializarse en un futuro no muy lejano.