La elevada cifra de inflación de los precios al consumo de hoy es un indicio más de que la Reserva Federal de Powell ha tardado demasiado en reducir el extraordinario apoyo de la política monetaria que ha proporcionado en respuesta a la pandemia del Covid-19. También es sugerente del altísimo precio económico que el país pagará por la generosidad de la política monetaria de la Fed.
No debería sorprender que la inflación de los precios al consumo se sitúe ahora en el 6,8% o en su ritmo más rápido de los últimos cuarenta años. Después de todo, pocas veces la política monetaria ha sido tan relajada como en los últimos dieciocho meses.
A pesar del aumento de la inflación, los tipos de interés oficiales se han mantenido en su límite cero, mientras que se ha permitido que la oferta monetaria general se dispare a su ritmo más rápido en más de cuarenta años. Y todo esto ha ocurrido en un momento en que la economía ha recibido el mayor estímulo presupuestario en tiempos de paz que se haya registrado, el desempleo ha disminuido hasta acercarse a sus mínimos prepandémicos y los problemas de la cadena de suministro mundial han restringido la oferta agregada.
Al mismo tiempo que la Fed de Powell ha permitido que los tipos de interés se vuelvan significativamente negativos en términos ajustados a la inflación, ha emprendido un programa de compra de bonos del Tesoro estadounidense y de valores respaldados por hipotecas de proporciones épicas. Mientras que en respuesta a la quiebra de Lehman en 2008, la Fed de Bernanke tardó unos seis años en aumentar el tamaño del balance de la Fed en 4 ½ billones de dólares a través de su programa de compra de bonos, la Fed de Powell ha tardado menos de un año en hacer lo mismo.
El efecto neto de la compra de bonos de la Fed de Powell, junto con los de los otros grandes bancos centrales del mundo, ha sido la creación de burbujas en los precios de los activos y en los mercados de crédito, tanto en el país como en el extranjero. Un indicio de estas burbujas es el hecho de que las valoraciones de las acciones estadounidenses se encuentran ahora en niveles elevados que sólo se han experimentado una vez en los últimos cien años. Otro es que, incluso después de ajustar la inflación, los precios de la vivienda en Estados Unidos son hoy más altos que en 2006, antes de que estallara la burbuja inmobiliaria.
Al aumentar la riqueza de los hogares a través de la subida de los precios del mercado de la vivienda y del capital, el programa de compra de bonos de la Fed de Powell ha sido otro factor que ha estimulado la demanda agregada. Goldman Sachs estima que los elevados precios de los activos, combinados con los bajos tipos de interés récord, han contribuido a facilitar las condiciones de la política monetaria desde la Gran Recesión Económica de 2008-2009.
La inflación ya está pasando factura a los miembros más vulnerables de la sociedad. En el último año, los aumentos salariales han quedado significativamente por detrás de la inflación. Mientras tanto, los que viven con ingresos fijos se han encontrado con que los ingresos por intereses de sus ahorros se han visto erosionados por la inflación.
Si el pasado es un prólogo, el precio real de los excesos inflacionistas de hoy se pagará cuando la Reserva Federal se vea obligada a subir los tipos de interés para volver a controlar la inflación. Este parece ser especialmente el caso en el mundo actual de las burbujas de los mercados de valores, de la vivienda y del crédito, que se han basado en la continuación de los tipos de interés ultrabajos para siempre. Un aumento de los tipos de interés podría hacer estallar esas burbujas y precipitar una oleada de impagos de la deuda de los mercados emergentes a medida que el capital se repatría desde el extranjero. Esto, a su vez, podría precipitar una recesión y crear graves tensiones en los mercados financieros.
Una retirada demasiado lenta del estímulo de la política monetaria podría prolongar el actual aumento de la inflación y añadir más espuma a los precios de los activos. Esto, a su vez, nos llevaría a un aterrizaje económico más duro que si la Fed endureciera su política a un ritmo más rápido. En este sentido, es desalentador que la Fed tenga previsto seguir comprando bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, aunque a un ritmo más lento, hasta marzo del próximo año.
Hay que esperar que la Fed de Powell esté más atenta a los riesgos económicos a los que sus excesos políticos del pasado nos han expuesto ahora. Si no es así, deberíamos prepararnos para un duro aterrizaje económico a finales del próximo año.
Desmond Lachman es miembro senior del American Enterprise Institute. Anteriormente fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y estratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.
